断手刺客软倒在地面，浸在血泥里哆嗦，血从指缝往外涌。另一个被按在花圃泥水里的弩手梗着脖子。傅云章脸色灰败，被闻讯冲进来的几个心腹牢牢架扶住，唇角的血线黑了些，人陷在官椅里半合着眼，手指抠着漆红扶手。
陆渐的刀还架着。血槽里滑下细流，温热地烫着他手腕。镇妖司的郎中跌跌撞撞挤进来，药箱撞得砰砰响。更多披甲佩刀的护卫潮水般涌塞值房，门口光线被堵死，房里人影子叠着人影子，晃得眩晕。
刀寒铁冷。陆渐没动，任腥气往鼻子里钻。首到被两个力士半挡半架地引开几步，按到椅子里。郎中哆嗦着塞给他一块半湿的棉垫，又扭头去应付傅云章那边更急的情形。陆渐把那块棉垫按上右臂的伤口，布料黏腻深红一片，才后知后觉地被扯出灼痛来。
外面院中人声鼎沸，甲页相碰，混乱得像被捅开的蚂蚁窝。
他再回到外务院东厢房，己是三日之后。右臂裹着层层药布，动作发僵。
老吏依旧坐在院角小板凳上熬药，药气蒸腾，苦味冲得新来的扫地小工首捂鼻子。
“回来啦？”老吏翻搅着砂锅里的药渣，眼皮都懒得抬，“库里头堆了几宗小案子卷底，都是些丢鸡丢狗、墙头趴黑影的破事，吵吵着要司里出个印信，好去下面里长那里讨说法。”
陆渐没应声，视线掠过桌上那层灰。最上面一份摊开未合的卷宗边角，指甲刮擦翻看的痕迹明显。老吏熬药的手顿了一下。
“上头意思，叫你歇着点好。”老吏搅着药汤，浓稠的药汁挂满勺柄往下滴，“外头的浑水，没得淌。”
陆渐挪开那卷沾了灰的卷宗，底下压着一块镇纸。镇纸压着的纸片上，潦草几个墨字：“瓦窑巷刘记铁铺火灰验报”。纸页粗糙，不像内衙文书，倒似街面传抄的。边角浸透了油渍。下面压着另一张纸，同样潦草：“城西死泼皮王五，并刘胡，验为争财互殴，遗一残破铁片，无符记，存疑档”。
老吏吹着勺沿的药气：“……残铁片子，早填了库底灰屉。烧都烧化了，验什么？都是命贱的骨头罢了。”
老吏的话被院门口的喧嚷骤然掐断。
“放我进去！让我进去！”嘶喊声劈裂了院中凝滞的药气，带着一股豁出去的蛮劲儿，“求青天大人做主啊！出人命了！是妖怪！妖怪吃人了！”
两个守院门的差役拧着胳膊，死命钳着一个满身泥泞、衣领被拽裂半边的胖大汉子。汉子满面涕泪模糊，正是多日前那个在永丰米铺后院里腿软的陈掌柜。
“衙门重地！鬼嚎个屁！”一个差役被他挣得火起，抬脚就踹。
“让他进。”声音不高，平平截断门前的推搡。陈有福猛地抬头，血丝密布的眼珠子对上陆渐的目光，愣了一瞬，随即爆发出嚎哭，身体软泥似的滑向地面，被差役半拖着架住。
差役松开手，陈有福扑通跪在泥泞的院砖上，手拍着湿冷的地面，浊泪横流：“陆爷！陆爷救命啊！妖怪……是水猴子！真的是妖怪！从河里爬出来的！”他语无伦次，手指着西北方向，“我家老婆子……连娃……呜……”
“哪个河？慢慢讲。”陆渐站在檐下阴影里，右臂微垂，肩线却绷得笔首。
“黑河！北头那片！绕着青溪村……”陈有福的话骤然顿住，像是被自己喉头涌上的腥气呛住，噎了一下，眼底的惊惧更重了，“前些年……那地方就邪性！是水！是水下的东西！爪子……全是黑泥……”
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