笃。笃。笃。
那竹杖叩击石板的钝响，穿过鼎沸声浪，越来越近，节奏不变。
陆渐侧身移到窗洞边，指尖推开一道窄缝。
浓烟在西头翻滚，烧透的木梁发出断裂的闷响。火光冲天，映得整条巷子如同白昼般刺眼。半条巷外，人影乱撞，水桶撞在一起“哐当”乱响，泼水声“哗啦”一片。
一个枯瘦人影拄着根漆色深沉的黑竹杖，从巷口那片刺眼的火光背景里转出来，一步步踏向巷子深处。
这人穿着朴素深灰细布长衫，袖口紧束。半头银丝梳得一丝不苟，用一根朴素的木簪固定。火光映得他眼窝深陷，面颊清癯，皮肉紧贴在骨头上。他眼皮微垂，目光落向脚下不足三尺的地面，对巷口滔天的火光和人仰马翻的救火阵势视若无睹，专注得仿佛脚边每一步都踏着刀锋。
他左手笼在袖中，握着一卷半开的泛黄纸页，指关节嶙峋。右手稳扶着竹杖，杖头是块沉黑的实木，随着脚步每一次抬起、落下。
笃。杖头落在湿滑的石板上，一声微响。旁边一个惊慌端水盆冲来的邻舍妇人，眼看要撞上，却在丈外猛地刹住，脸上骤然失了血色，像撞见什么不干净的东西，脚步踉跄着躲开，一盆水晃出大半，泼湿了自己的裤脚。妇人嘴唇哆嗦，眼不敢抬，僵在原地不敢动。
灰衣人脚步未停，竹杖点过他刚才站的位置，继续向前一步，两步。他走向的方向，正是刘记铁铺那团焦炭浓烟所在。救火的人群在他面前，像摩西分开红海般，喧闹骤然被掐断了片刻，而后又在他身后更加慌乱地弥合。
陆渐的目光锁死在灰衣人握纸页的左手袖口内。袖中物，微露一角——暗黄油光纸上，有朱砂画下的繁复钩勒，似画非画，带着某种古老气韵。只一闪，那纸页被袖袍彻底掩住，袖口暗处的布料上，一点溅上去不久的血渍在火光下显出刺目的暗褐色。
灰衣人脚步未停，径首穿过让开的人群。
巷子口方向，几个穿着镇妖司青布差服的巡役挤进人群前头，领头的小旗官吼着什么，挥手驱赶碍事的人。他们隔得远，似乎并未留意巷中这反常的一隅。
灰衣人己走到刘记铁铺废墟边缘。铺面全塌了，几根烧透的木柱孤零零立着，冒着微弱的青烟。
他停下脚步，竹杖尖端点在一块焦黑扭曲、几乎无法辨认的铁砧残骸上，轻轻拨动一下。那截死沉的铁疙瘩滚落半个面，露出底下压着的一小片暗红色、边缘熔化的东西——半块巴掌大小、不规则弯曲的薄铁片，像是某种护心甲残片，又或是其他小件的碎片。碎片断口处，有一个模糊、深陷、被高温扭曲压平了的图样——看上去依稀是个残缺的鸟爪抓握形状。
灰衣人左手依旧拢袖，只伸出枯瘦如柴右手，在那熔融变形几乎无法辨认的爪痕上，用指腹极其缓慢地蹭了两下。
他似乎极微地摇了摇头，指腹在那片灼烫的铁片上停住，不再移动。
旁边一个抬着浸湿棉被过来盖火的老汉累得首喘，瞥了一眼这怪人，咕哝一句：“烧得连他娘亲儿子都不认得了……”湿被压向一丛犹在闷燃的火头，滋啦啦爆开一片腥臭的白雾。灰衣人被涌起的烟雾短暂包裹，身形仿佛虚了一下，待雾气稍散，人还在原地，依旧低垂着眼。
远处巷道深处，陆渐看着那片指腹与烫铁接触的地方，隐约蒸腾起一点细微水汽。竹杖忽然微动，点在灰衣人脚前半步外。接着，人动了，头也不回，朝着巷口走去。竹杖在石板路上连续敲击，笃、笃、笃，身影融入救火人群的影子中，很快消失不见。
巷口司里的小旗官终于带人冲到铁铺前，大声吆喝泼水拆屋。浓烟滚滚而起，混夹着泼水声和喊声。
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