石板路上蒸腾着午后阳光裹挟的杂味——熟食摊的油脂气、蒸饼的米酵酸、还有汗衫捂馊了晒出的咸湿。行人摩肩接踵，带起的气流粘滞沉闷。
巷子里钻出来个半大孩子，汗津津的脖子下吊着细绳串的木牌儿牌，一头撞进陆渐怀里。
“爷！擦鞋！亮堂的桐油！”
孩子声音脆亮，带着讨好的谄笑，一手攥着黑黢黢的布团，另一手己不由分说摁住了陆渐沾了泥点的鞋尖。陆渐站定，没看他，视线越过攒动的人头，落在长街另一头——仁心堂那块乌木的招牌下面，半截湿漉漉的靛蓝袍角影子般地闪入门后，门帘晃了几下，停住。
只一瞬。
“爷，您看这风尘仆仆的！”孩子手上加了力气，布团在鞋帮上飞快揉搓。陆渐垂眼，那孩子的手黑瘦，指甲缝里塞满黑泥，揉擦的动作狠里透着股急切劲儿。
“哪家铺子的？”陆渐开口，声音不高。
孩子愣了一下，抬起头，瘦黄的小脸上堆着笑：“南城张记，老字号！”他拍胸脯，“桐油都是新的！”
一块铜钱落在孩子手里。
“行了。”陆渐抽回脚。孩子攥紧了钱，千恩万谢地挤出人群，一溜烟钻进旁边卖竹篾箩筐的摊子后头，小脑袋探出来，只眨巴两下眼，便不见了。他那擦鞋布团丢在箩筐旁的泥地上，散开了，露出一角磨破的靛蓝色粗布内里，颜色看着竟有些眼熟。
他往前挪了两步，停在街角茶铺的油毡棚子下，让出半边身位给一个挑担卖豆腐的老汉过去。茶棚里烟气和水汽弥漫，光线浑浊。陆渐随手抹了把竹凳边缘蹭到的油灰，靠墙坐下。跑堂的提着大铜壶在几张矮桌间穿梭，嘴里吆喝着词儿。他对面一个敞着怀的汉子，正闷头嘬着黑陶碗里浑浊的茶根，呼噜有声。
陆渐要了一碗碎茶末儿泡的凉茶。茶是隔夜的，浮着一层极细小的褐色碎渣，沉淀下去是涩味。他慢慢地啜，舌尖涩得发麻。
他脑子里不是刘胡子那张惊怒交加的脸，也不是仁心堂后窗那消失的半截靛蓝袍角。是刘胡子脚边那块青石砖缝里，几点踩烂了的深色泥印子。像血，干透了。像污泥，那地方太干净了，不该有那样的新泥点。踩开它们时，刘胡子脚下那股狠劲儿，不是擦除痕迹的暴躁，倒像是要把什么东西死死踩进砖缝的石头里。
汗从他后颈的衣领边缘渗出，黏着皮肤。棚外，一个小贩推着吱呀作响的独轮车走过，车斗里堆着新鲜的红皮萝卜，刚从地里拔出的泥土味儿混着生腥的汁水气息，短暂地冲淡了周遭浓稠的汗臭与烟火气。那生脆的、略带腥甜的生土味，竟让陆渐心头莫名松了一下。
碗底剩下的一点凉茶渣，他也喝干了。
夜色浮上来，比往常更沉一些。风裹着水汽，闷闷地从低矮的屋檐掠过，预示着积蓄的力量。
城南这一片住的，多是些小商贩、脚夫、手艺人和老弱。房屋低矮密集，巷道狭窄深长，一到夜里，窗户纸透出的昏黄油灯光晕只能勉强照亮门前方寸之地，反而投下更多鬼祟的暗影。几声狗吠在远处巷子深处响起，又突兀地断了，剩下一片令人不安的寂静。
陆渐没有点灯。他靠在门后斑驳脱落的土墙上，背后传来夯土墙的凉意，渗进脊背。屋角那只断腿的矮凳影子在地面拉得老长。门外院子里，谁家养的鸡被夜里什么东西惊了，短促地“咯咯”两下，便再无声息。
黑暗中，听觉变得异常清晰。风声刮过屋檐茅草的稀疏声响，墙角老鼠啃噬碎木头的悉索……还有，是脚步声。不是一个人，也不是一群人那种哄乱的，而是沉闷、分散又刻意放轻的，像散落开来的黑豆子滑过凹凸不平的麻石板路面，朝着一个方向汇聚——城西深处。
那不是夜间寻常该有的动静。
陆渐缓缓拉开门闩，老旧木轴发出细小的、呻吟似的摩擦声。门外窄小的院子浸在浓黑的夜色里，只有对面邻居家灶间窗纸透出一小片昏黄朦胧的光。他推开门，没走出去，就站在自家门框投下的那片深浓阴影里。
西头那条黑黢黢的巷子里，脚步声停了。空气死一样凝固了几个心跳的时间。紧接着，一阵令人牙酸的、钝器大力撞击破木板的声音猛地炸开！
嘭！哐啷——！
硬木崩裂的脆响在夜里格外瘆人，紧接着是几声短促又惊惶的尖叫，像是被人扼住了喉咙后骤然截断，淹没在一阵更杂乱的、听不清人语的粗声呼喝里。
刘记铁铺的方向！
几乎是同一瞬间，更近处，隔壁院墙“哗啦”一声脆响，一片瓦片摔落院中砸得粉碎，惊得鸡窝里又是一阵骚动。陆渐在门后的阴影里，目光瞬间锁紧自家院墙头。那里，一个矮小的黑影正手忙脚乱地从墙上往下溜，踩塌了几片碎瓦，显然是仓促间慌不择路，翻错了墙头。
院外那条通往刘记铁铺的小巷深处，呼喝声和撞击声越来越激烈，间或有金属器物重重坠地的刺耳噪音和钝器夯在肉体上的闷响。混乱的声音短暂地形成一个旋涡，将周遭的一切声息都裹挟、吸了进去。陆渐甚至能隐约分辨出刘胡子那熟悉又惊怒至极的粗嘎咆哮：“……呃啊——！”
那吼声被猛地掐断，如同被生生掰折的木棍。
陆渐屏住呼吸，侧耳凝神，身体像一张绷紧的硬弓沉在门框的阴影里，每一丝肌理都调动起来，无声地调整着角度，捕捉着黑夜传来的每一个微末信息。瓦片碎裂声，鸡鸭扑翅声，远处断续的狗吠，还有风中裹挟的铁匠铺方向那股血腥、灰尘翻腾混合起来的，难以名状的铁锈味……所有的一切都在黑暗的河流下奔涌交汇。
就在那阵密集的声响达到某个短暂的顶点、即将炸裂的刹那——
“走水了——！”
一声破了音的凄厉尖叫。
城西方向，一团赤红骤然腾起，狰狞地撕裂了墨蓝色的夜幕。火光跳跃着，映照出下方慌乱扭曲奔逃的小人影，浓烟卷着火星子冲天而上，瞬间吞噬了小巷深处的黑暗。风助火势，那火光舔舐着低矮的屋檐，发出噼啪的爆裂声，映红了半个西城天幕。冲天的火光亮起的同时，铁匠铺方向的混乱声响却诡异地停了。呼喝、惨叫、撞击声……一切挣扎的声响在火光腾起的那一刻瞬间收束、消失，仿佛从未存在过，只余下火焰吞噬木材的咆哮声骤然放大，占据了整个听觉世界。
极端的混乱之后，是更深的寂静与灼热。
那翻错墙头的人早己趁着短暂混乱的掩护，溜着墙根，像只惊鼠般消失在对面更深的黑暗里。
隔壁灶间的油灯光晕摇曳了几下，突然熄灭。整条巷子彻底陷入一种死寂与喧嚣交织的怪诞境地。远处的喧哗声浪随着火势蔓延终于席卷而来，无数脚步杂乱地涌向城西，惊呼哭喊和人踩人的咒骂混杂成一片巨大的、嘈杂的背景。
陆渐反手，轻轻合上了身后的门板。门轴细微的“吱呀”声，被淹没在远方鼎沸的人声和火海咆哮里。门板隔绝了门外呛人的烟尘气味，也隔绝了那映进院中的灼亮红光。屋子里重归彻底的漆黑。
他背贴着冰凉坚实的土墙，黑暗将他吞噬，只有呼吸在绝对的寂静中显得格外沉重清晰，一下，又一下，起伏之间是竭力压制的汹涌急流。黑暗中，一切感官都向西面八方延展，捕捉着所有动静，皮肤灼烧感越来越明显，后背的汗变得黏腻粘稠。
墙外，呼啸的人潮涌向那冲天的火光，脚下的地面都仿佛在微微震颤。
忽然，就在那片逼近的混乱轰鸣之下，另一个声音极短促地切了进来——
笃、笃、笃。
缓慢、规律，间隔着两息或三息。
是硬木杖或竹节杖尾端，稳稳地敲在青石板路上的声音。不急不缓，节奏分明，沉稳得与西下奔逃哭喊的乱象格格不入。那声音正从巷口，穿过慌乱的脚步间隙，朝着这条巷子深处走来。方向，赫然便是刘记铁铺！
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