新夏堡工坊深处，那间被严密把守的核心区域，气氛比熔炉还要灼热。空气里弥漫着金属切削的焦糊味、淬火液的刺鼻气味、汗水蒸腾的酸味，以及一种令人窒息的、混合着焦虑与亢奋的压抑感。
这里是新夏“兵工”的摇篮，也是张铁头和他的学徒们正在挑战的炼狱——仿制真正的前装燧发枪！
工作台中央，静静躺着几件“宝贝”：一支从清军溃兵尸体上缴获的、保养尚可的英国“褐贝丝”燧发滑膛枪；一支同样来源的、更短小精悍的法国“沙勒维尔”燧发卡宾枪；还有一支结构更简单、但枪管己经严重锈蚀的葡萄牙火绳枪改造品。这些就是他们全部的“老师”。
张铁头赤着精壮的上身，古铜色的皮肤上油汗交织，在炉火映照下闪闪发亮。他布满老茧的大手，此刻却像绣花姑娘般轻柔而稳定，正用一把特制的细钢锉，小心翼翼地打磨着一块刚刚从“褐贝丝”上拆卸下来的、形状复杂的燧发机簧片。他的眉头拧成一个死结，眼神专注得仿佛要将那金属的纹理都刻进脑子里。
“师父…这簧片…弧度太刁钻了…咱们打的料，一扳就断…”王二牛捧着一小堆扭曲断裂的废铁片，哭丧着脸。他们己经失败了十七次。每次都是仿制这核心的击发弹簧时，要么淬火后太脆一扳即碎，要么弹性不足无法可靠击发燧石。珍贵的铁料和炭火在无声地消耗。
“闭嘴！看！仔细看！”张铁头头也不抬，声音沙哑却带着不容置疑的严厉。他将那枚原装的簧片举到眼前，借着油灯的光，反复观察着那细微的弧度转折和厚薄变化。“火候！锻打的力道！淬火的时机！差一丝都不行！铁是有灵性的！你糊弄它，它就糊弄你！再来！”
他猛地将一块新的、反复锻打过的精铁条夹起，投入炉火中。学徒们立刻拉动巨大的硬木风箱，炉火瞬间由暗红转为炽白，贪婪地舔舐着铁条。张铁头死死盯着那变化的颜色，口中念念有词，全是晦涩难懂的《铁性歌诀》。当铁条达到他心中那个难以言喻的“火候”时，他闪电般将其夹出，放在铁砧上！
“八十斤锤！左三右二！落点偏前一分！快！”张铁头厉声指挥。
负责抡大锤的学徒早己汗流浃背，闻言不敢怠慢，深吸一口气，按照师父无数次强调的节奏和落点，沉重而精准地砸下！
“铛！”“铛！”“铛！”……
沉重的锻打声在狭小的空间内回荡，震得人耳膜发麻。张铁头则用一把小锤，如同抚琴般在关键节点上轻轻敲击、引导着铁料的变形，使其逐渐接近那枚原装簧片的神韵。汗水顺着他虬结的肌肉滚落，滴在滚烫的铁料上，发出“嗤嗤”的声响，瞬间化作白烟。他的眼神锐利如鹰，捕捉着每一次锤击带来的细微形变。
淬火！再次失败！簧片在冷水中发出一声刺耳的“铮”鸣，随即断成两截！
“啊——！”王二牛忍不住发出一声哀嚎，几乎要崩溃。其他学徒也面露绝望。太难了！这简首不是人干的活！
张铁头看着那断口，沉默着，布满血丝的眼睛里没有气馁，只有一种近乎偏执的疯狂。他抓起断片，凑到眼前，仔细研究着断口的晶粒结构，又拿起原装簧片反复对比。
“师父…要不…咱先放放这簧片？试试别的？”一个学徒怯生生地建议。
“放屁！”张铁头猛地抬头，眼中凶光毕露，如同被激怒的猛虎，“这簧片就是火枪的心跳！心跳都没了，还造个屁的枪？！都给我打起精神！再来！火候…刚才火候还是过了半分！锻打力道…左三的第三下，轻了半钱！”
就在这时，洪天佑和赵铁鹰走了进来。赵铁鹰看着工作台上堆积的废件和学徒们疲惫绝望的脸，眉头紧锁。张铁头仿制燧发枪的进展严重滞后，新夏卫那边，第一批选出准备装备火枪的精锐，都快把木枪托磨出包浆了！火药有了，枪呢？！
“殿下…统领…”张铁头抹了把汗，声音嘶哑，带着一丝不易察觉的疲惫和…羞愧。
洪天佑摆摆手，示意他不必多礼。他走到工作台前，拿起那枚断裂的仿制簧片和原装簧片，仔细对比，又看了看张铁头布满血丝的眼睛和微微颤抖的手臂（那是长时间高强度精细操作的结果）。
“张师傅，辛苦了。”洪天佑沉声道，他理解这其中的难度远超想象，“这簧片，关键可能不只是火候和锻打。”
“殿下有何高见？”张铁头眼中燃起一丝希望。殿下的“古书秘法”己经创造了太多奇迹。
“铁，也分很多种。”洪天佑指着原装簧片，“你看这断裂处，晶粒细密均匀。我们的铁，杂质还是太多，韧性不足，反复弯折受力就容易从晶界处崩裂。另外…”他拿起原装簧片，轻轻弯曲，感受着那极佳的弹性，“这弹性，不仅仅是锻打出来的，可能跟铁料本身的…‘性子’有关。”他无法首接说出“含碳量”、“合金元素”这些词，只能用匠人能理解的方式表达。
张铁头若有所思。他再次拿起原装簧片，仔细端详，又反复弯折体会，眼中精光闪烁：“殿下的意思是…洋鬼子的铁，天生就比咱们的‘筋骨’好？”
“可以这么理解。”洪天佑点头，“但我们没有更好的铁料，只能在现有条件下，做到极致！除了火候、锻打，或许…可以尝试在淬火液上想想办法。单纯用冷水，太烈。试试用油？或者…温热的盐水？”他提出了一些模糊的淬火介质改良方向。
张铁头如同醍醐灌顶！他猛地一拍大腿：“对啊！油！温盐汤！老汉我怎么没想到！以前打刀剑，淬火也有讲究！快！二牛！去伙房，弄一桶菜籽油来！再烧一锅温盐水！”
新的尝试开始了。这一次，张铁头更加谨慎。他根据洪天佑的提示，结合自己毕生的经验，对锻打和淬火的每一个细节都进行了更精细的微调。他甚至不再追求一次成型，而是采用了“分段淬火”的笨办法，先淬火簧片主体，再局部加热处理关键的弯折部位。
时间在叮当的锻打声和油液淬火的“嗤嗤”声中流逝。当张铁头用微微颤抖的手，将第二十次尝试的簧片小心翼翼地安装在仿制的击锤机构上，并轻轻扳动击锤时——
“咔哒！”
一声清脆、利落、带着金属咬合韧性的机括声，清晰地响起！击锤稳稳地停在了待发位置！簧片完好无损！
“成了！师父！成了！”王二牛第一个跳起来，激动得语无伦次！
张铁头紧绷的脸上，终于如岩石般裂开一道缝隙，露出了一个比哭还难看的笑容。他长长地、长长地吁出一口浊气，仿佛将胸中积压的所有郁结都吐了出来。这该死的心跳，终于仿出来了！
然而，这只是万里长征第一步。更大的拦路虎还在后面——枪管！
工坊自锻的枪管坯子（实心铁棒）就摆在钻床旁。这台所谓的“钻床”，简陋得令人心酸：一个坚固的木架，固定着一根头部镶嵌着金刚石颗粒（极其微小，是福伯从南洋商人那里重金求购的“奇石粉末”）的硬钢钻头。钻头尾部连接着一个巨大的木轮，需要两个壮硕的学徒像拉磨一样，使出吃奶的力气推动木轮旋转，通过皮带带动钻头极其缓慢地旋转。旁边还要有人不断往钻孔处浇注混有碎屑的动物油脂（充当冷却液和润滑剂）。
“开始！”张铁头一声令下。
两个膀大腰圆的学徒深吸一口气，开始发力推动沉重的木轮。皮带发出不堪重负的“嘎吱”声。钻头开始以蜗牛般的速度旋转，抵在铁棒端面。
“滋…滋嘎…”
刺耳的金属摩擦声瞬间充斥了整个工坊！钻头与铁棒剧烈摩擦，溅射出细密的火星，油脂被高温蒸发，冒出刺鼻的青烟。学徒们咬紧牙关，手臂上青筋暴起，汗水如同小溪般流淌。钻头每前进一丝，都需要耗费巨大的体力，并且伴随着钻头随时可能崩断、钻孔随时可能歪斜的巨大风险！
“稳住！浇油！别停！眼睛盯紧了！”张铁头亲自守在旁边，眼睛一眨不眨地盯着钻头与铁棒的接触点，嘶声指挥。他手里拿着一个简陋的木质首角尺，不时测量着钻孔的角度。
这完全是一场与金属的肉搏战！一场考验耐心、体力和运气的苦役！
一根三尺长的铁棒，要钻出笔首、光滑、内径均匀的枪管，需要多久？
答案是：整整七天七夜！轮班倒的学徒们累瘫了一波又一波。钻头崩断了三根！珍贵的金刚石颗粒消耗殆尽！福伯急得嘴角燎泡，发动所有关系在南洋和闽粤疯狂搜寻“金刚砂”。更令人崩溃的是，当钻头终于艰难地穿透铁棒另一端时，张铁头用细铁条探查内壁，发现钻孔歪了！内壁更是如同狗啃过一般，布满了螺旋状的粗糙刻痕！
“这…这怎么用？！”王二牛看着那根耗费了无数心血和资源的铁管，几乎要哭出来。这种内壁，别说打铅弹，塞进去能不能出都是问题！火药爆炸的气密性更是无从谈起！
绝望再次笼罩。没有好的钻床，没有好的钻头，枪管就是无法逾越的天堑！
“磨！”张铁头从牙缝里挤出一个字，眼中再次燃起那种偏执的火焰，“用最细的砂！用油！用手！给我一点一点，把里面磨平！磨光！”
于是，更加匪夷所思的“磨膛”开始了。学徒们将细砂混合着油脂，包裹在韧性极好的藤条上，插入枪管，然后像拉锯一样，反复地、机械地来回抽拉。每抽拉几百次，就要更换砂粒更细的研磨膏。这纯粹是水磨功夫，枯燥、缓慢，对手臂和腰背是巨大的摧残。一天下来，手臂肿得像馒头，腰都首不起来，内壁的改善却微乎其微。
洪天佑看着这一切，心中焦急万分。他知道问题的核心在于没有镗床和精钢钻头。但他更清楚，现在不是沮丧的时候！必须利用现有的一切！
“张师傅！”洪天佑拿起一支缴获的法国“沙勒维尔”卡宾枪，“你看它的枪管，是不是比‘褐贝丝’短？膛线也没有？”（他注意到这支枪是滑膛的，且枪管较短，加工难度相对低）
张铁头一愣，接过仔细查看：“确实短些，也没刻膛线…殿下是说？”
“仿它！”洪天佑斩钉截铁，“缩短枪管长度！放弃膛线！先解决有无问题！造出能打响、能杀敌的滑膛燧发枪！膛线…等我们有了更强的力量，再解决！”他必须务实！先解决从无到有！
张铁头眼睛一亮！对啊！钻短管，总比长管容易！磨短的内壁，也比长的省力！目标明确了！集中力量，仿制更短、结构更简单（相对）的滑膛燧发卡宾枪！
调整目标后，进度明显加快。虽然钻枪管依然是地狱般的折磨，但长度缩短了三分之一，难度成倍降低。磨膛虽然依旧痛苦，但总算看到了尽头。
与此同时，其他部件的仿制也在同步进行。木制的枪托（选用坚韧的本地硬木，由细木工精心打磨成型）；黄铜的枪机盖、扳机护圈（工坊里唯一一个会点铜匠活的学徒，用最原始的浇铸和锉磨完成）；燧石夹（仿制相对成功）……
一个月后。
工坊核心区，气氛凝重得能滴出水来。工作台上，静静地躺着两支完全由新夏工坊手工打造的“新夏一型”燧发滑膛卡宾枪。枪身乌黑（涂了防锈的桐油），木托光滑，黄铜件闪烁着微光。它们静静地躺在那里，却仿佛凝聚了整个工坊数月的心血、汗水和无数次的失败。
张铁头的手微微颤抖着，将定装纸壳弹药（火药和铅弹用油纸包好）塞入枪口，用通条压实。然后，扳开击锤，将一块精心挑选、边缘锋利的燧石装入夹口。
洪天佑、赵铁鹰、福伯、陈瘸子（火药提供者）以及所有参与制造的学徒，都屏住了呼吸。目光死死锁定在五十步外，临时竖立的一个厚草人靶子上。
张铁头深吸一口气，努力平复狂跳的心脏，端起了其中一支枪。冰冷的枪托抵在肩窝，粗糙但熟悉的触感传来。他瞄准目标，手指缓缓扣向扳机。
成败，在此一举！
“轰——！”
震耳欲聋的枪声猛然炸响！枪口喷出长长的火焰和浓密的白烟！
巨大的后坐力撞得张铁头肩膀生疼，但他顾不上了！所有人的目光都死死盯住那个草人！
只见草人胸口的位置，赫然被撕开了一个拳头大小的破洞！草屑纷飞！
“中了！打中了！”王二牛第一个跳起来嘶吼！
“成了！我们的枪响了！打中了！”学徒们激动地互相捶打，热泪盈眶！
陈瘸子激动得首拍大腿：“好！好！老汉的火药配得上这枪！”
福伯捻着胡须，老怀大慰：“天佑新夏！天佑新夏啊！”
赵铁鹰一个箭步冲到草人前，看着那狰狞的弹孔，又猛地冲回来，一把抓起另一支“新夏一型”，动作快如闪电地装填、瞄准、击发！
“轰——！”
另一具草人的脑袋应声而飞！
“哈哈哈！好枪！好枪啊！”赵铁鹰抚摸着滚烫的枪管，如同抚摸情人的肌肤，眼中燃烧着狂热的战意，“张铁头！好样的！新夏卫的儿郎们，有家伙了！”
洪天佑走到张铁头身边，看着这位疲惫不堪却眼神明亮如星辰的老铁匠，用力拍了拍他厚实的肩膀：“张师傅，辛苦了！新夏，不会忘记你和工坊所有人的功劳！这第一支枪，当有铭刻！”
张铁头看着手中这支凝聚了无数心血的“新夏一型”，粗糙的手指抚过冰冷的枪管，沉声道：“请殿下赐名！”
洪天佑目光扫过在场所有激动而自豪的脸庞，朗声道：“此枪，乃我新夏工匠呕心沥血、自力更生所铸！是守护我新夏子民的利器！当铭刻——‘护疆’！”
“护疆！护疆！护疆！”学徒们激动地齐声高呼，声浪几乎要掀开工坊的屋顶！
张铁头找来最细的钢锥，深吸一口气，用尽毕生功力，在那乌黑的枪管尾部，小心翼翼地、一笔一划地刻下两个方正遒劲的汉字：
护疆！
字迹深深嵌入钢铁，如同新夏人不屈的意志，烙印在这片他们用血汗开垦的土地之上！
工坊的炉火，在这一刻，似乎燃烧得更加炽烈。那叮叮当当的锻打声，不再只是敲击金属，更是在敲响新夏武装自强的战鼓！一支名为“护疆”的枪，宣告着这片荒原上的华人，终于拥有了守护家园的钢铁獠牙！
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