新夏堡西郊，一处被刻意选在背风山谷、远离居住区和溪流的隐秘洼地，弥漫着一股令人作呕的、混合着腐烂有机物和浓烈尿臊味的刺鼻气息。这里，是新夏公国最高机密之一——“硝田”的所在地。
洪天佑站在田埂上，眉头紧锁，用一块浸湿的布巾紧紧捂住口鼻，但那股恶臭依然顽强地钻进来，刺激得他胃里一阵翻腾。他身旁，站着同样脸色发青、强忍不适的福伯，以及一个身材佝偻、脸上布满刀刻般皱纹、眼神却异常精明的老汉——陈瘸子。
陈瘸子，原名陈三炮。据说年轻时在清军绿营的火药作坊里干过，后来因伤瘸了腿被赶了出来，流落江湖，靠着一手配火药、做鞭炮的手艺糊口。他是福伯费了九牛二虎之力，从南洋一个华人聚集的脏乱码头区“淘”回来的宝贝。此刻，这位老火药匠正拄着一根磨得发亮的枣木拐，眯着眼，看着眼前这片散发着“死亡气息”的“田地”，浑浊的老眼里满是怀疑和不以为然。
“殿下…福爷…”陈瘸子沙哑着嗓子，拐杖戳了戳脚下那层覆盖着厚厚草木灰、腐烂草叶、动物粪便（主要是人畜尿液浸透的泥土）和一层薄薄石灰的混合物，“就…就靠这玩意儿…能熬出硝来？熬尿熬粪熬灰…老汉我配了一辈子火药，没听过这路数！硝石矿，那才是正根儿！再不济，刮老墙根儿的土硝，也比这…这臭坑强啊！” 他脸上的褶子都挤在一起，仿佛被这气味和“歪门邪道”双重折磨着。
洪天佑放下布巾，深吸一口气（立刻后悔），沉声道：“陈师傅，硝石矿，我们暂时找不到。老墙根？新夏堡哪来的老墙？就算有，刮出来的那点土硝，够干什么？塞牙缝都不够！工坊那边，张铁头带着人没日没夜地敲打，枪管子都快钻通了！没有火药，那些枪就是烧火棍！新夏卫练得再狠，没有火药枪弹，拿什么去挡红毛鬼的洋枪大炮？靠血肉之躯吗？！”
他的声音带着一种不容置疑的焦灼和压力。新夏卫初具雏形，工坊的“新夏一型”燧发枪也试制成功了几支，但火药，这个最关键的“粮食”，却成了卡住脖子的致命瓶颈！张铁头那边急得嘴上燎泡，赵铁鹰更是三天两头跑来催问。没有火药，一切武力建设都是空中楼阁！
福伯也叹了口气，对陈瘸子劝道：“老陈，殿下说的在理。咱们现在是万事开头难，没得挑。殿下这法子…虽然…呃…味儿是冲了点，但据说是古书上秘传的‘熬硝法’，必有道理！你就按殿下的法子，带着人好好弄。需要什么，我福伯砸锅卖铁也给你弄来！”
陈瘸子看着洪天佑眼中那不容置疑的决心，又看看福伯殷切的眼神，再看看这片散发着恶臭的“希望之地”，最终重重地叹了口气，把拐杖往地上一顿：“罢了！老汉我这条命是福爷从南洋烂泥坑里捞出来的！殿下要熬尿熬粪，老汉我就陪着熬！大不了，把这条老命熬臭在这儿！”
硝田的建设和管理，成了新夏堡最艰苦、最“有味道”的工作。
洪天佑凭借记忆，详细指导了硝田的构造：洼地底部夯实，铺上防水性稍好的黏土；分层铺上腐烂的草料、落叶（收集自附近丛林）；然后是厚厚的草木灰（来自公共食堂和各家各户的灶台）；再铺上浸透人畜尿液（专门设立了收集点，每天由专人运送过来，那味道…）和少量粪便的泥土；最后覆盖一层生石灰（用贝壳烧制）和薄土保湿保温。
陈瘸子带着几个签了死契、嘴巴最严实的哑仆（福伯特意挑选的可靠聋哑人），以及十几个因为犯错被新夏卫“发配”过来接受“气味惩罚”的刺头兵，开始了日复一日的“伺候”。
每天，他们要顶着能把人熏晕过去的恶臭，用长柄木耙翻动这些令人作呕的混合物，保持疏松透气；要定时喷洒稀释的尿液（称为“淋硝水”），保持湿度；要密切关注温度（靠手摸和经验），太热了要遮阴，太冷了要加盖草席保温。山谷里蚊蝇肆虐，嗡嗡作响如同乌云，叮咬得人满身红包。那几个刺头兵刚开始叫苦连天，干呕连连，被陈瘸子用拐杖敲打了几次，又被洪天佑一句“受不了就滚回新夏卫，告诉他们你是被屎尿熏回来的孬种”给激得硬是咬牙坚持了下来。
“妈的…这比赵统领的鞭子还狠…”一个叫刘大头的刺头兵一边翻着臭气熏天的混合物，一边对着同伴龇牙咧嘴，“鞭子抽的是肉，这玩意儿…熏的是魂啊！”
“少废话！翻！翻匀实点！”陈瘸子拄着拐在一旁监工，虽然也捂着口鼻，但眼神却异常专注地盯着混合物的颜色和状态，“火候不到，屁都熬不出来！都给我仔细点！漏掉一点白毛（硝结晶的初期形态），老子把你们塞进这坑里沤肥！”
时间一天天过去。山谷里的恶臭似乎成了常态。洪天佑几乎每天都来，强忍着不适，仔细检查硝田的状态，和陈瘸子讨论淋硝水的浓度、翻动的频率。他凭借模糊的化学知识，知道这本质上是在培养硝化细菌，需要合适的碳氮比、湿度、温度和pH值（生石灰的作用）。他不断根据实际情况微调着配比和管理方法。
终于，在煎熬了近两个月后的一天清晨。
陈瘸子像往常一样，早早来到硝田，忍着恶臭，用一根削尖的木棍拨开表层覆盖物。突然，他浑浊的老眼猛地瞪圆了！身体因为激动而微微颤抖！
只见在几处混合物的缝隙和底部，赫然出现了一层细密的、如同初冬白霜般的结晶！在熹微的晨光下，闪烁着微弱却的光泽！
“白…白毛！出白毛了！！”陈瘸子嘶哑着嗓子，声音因为激动而变了调，拐杖都扔到了一边，整个人几乎扑到田埂上，颤抖的手指小心翼翼地捻起一点白色结晶，凑到眼前仔细辨认，又放到舌尖尝了尝。
一股熟悉的、带着强烈刺激性咸涩的味道在舌尖炸开！
“硝！是硝！真熬出来了！殿下！福爷！成了！！”陈瘸子如同疯魔了一般，对着山谷口的方向嘶声大喊，老泪纵横！他配了一辈子火药，深知这白毛意味着什么！这是希望！是新夏能自己造出火药的希望！
消息如同长了翅膀，瞬间飞到了洪天佑和福伯耳中。两人几乎是飞奔而至！
看着田埂上激动得语无伦次的陈瘸子，看着那层薄薄却意义重大的白色结晶，洪天佑狠狠一拳砸在自己掌心，连日来的焦虑一扫而空，眼中爆发出狂喜的光芒！福伯更是激动得胡子首抖，连声道：“天佑新夏！天佑新夏啊！”
“快！陈师傅！按计划，取土！熬硝！”洪天佑立刻下令。
接下来的步骤更为关键。陈瘸子带着人，小心翼翼地将富含硝结晶的土层刮取出来，运到硝田旁边临时搭建的、同样远离水源的简陋工棚里。
工棚里，几口特制的大铁锅（工坊出品）早己架好。刮取的硝土被放入锅中，加入清水反复浸泡、搅拌、沉淀。浑浊的泥水被滤出，只留下相对澄清的液体（硝水）。这个过程重复数次，尽可能去除杂质。
然后，就是最核心的熬煮环节。大锅下柴火熊熊燃烧。陈瘸子如同守护稀世珍宝般，死死盯着锅里的硝水。随着水分蒸发，锅里的液体越来越粘稠，开始冒出密集的气泡。空气中弥漫着浓烈的硝烟味（硝酸盐分解的氨味）和残留的臭气。
“火候！火候是关键！”陈瘸子嘶哑地指挥着烧火的哑仆，“不能急！也不能慢！急了糊锅，慢了结晶粗！看锅边！起盐花（杂质析出）就撇掉！”
洪天佑也屏住呼吸，紧盯着锅中的变化。他记得，硝酸钾的溶解度随温度变化明显，合适的蒸发和降温节奏是获得纯净硝晶的关键。
当锅里的液体变得极其粘稠，开始析出大量白色晶体时，陈瘸子果断下令：“停火！准备起锅！”
滚烫的硝浆被舀入准备好的大陶缸中，加入少量草木灰水（提供碳酸钾，帮助去除杂质钙镁离子），然后迅速转移到阴凉处，让其自然冷却结晶。
等待，是另一种煎熬。
一天一夜后，陶缸被小心翼翼地打开。
缸底，赫然铺满了一层细密、洁白、如同粗盐粒般的晶体！在昏暗的工棚里，散发着一种冷硬而危险的光芒！
“硝！好硝！”陈瘸子抓起一把晶体，感受着那冰凉的触感和刺鼻的咸涩味，激动得声音都在发颤，“这成色…比老汉我当年在绿营刮的老墙土熬出来的强多了！干净！够劲！”
洪天佑也抓起一把，仔细查看。晶体虽然还含有少量杂质（颜色并非纯白），但比起他预想的要好得多！这第一步，成了！
“陈师傅！接下来，就看你的了！”洪天佑目光灼灼，“硫磺和木炭，福伯己经备好了！”
配制真正黑火药的场所，被转移到了更深处一个天然的小山洞里，洞口有赵铁鹰派来的心腹日夜把守，严禁任何无关人员靠近。
山洞里，气氛肃穆而紧张。三样原料被分开放置：洁白如霜的硝晶（陈瘸子带人又经过了一次简单的溶解、重结晶提纯）、暗黄色的硫磺块（福伯通过贸易从南洋换来的少量存货）、以及乌黑发亮的木炭粉（选用最轻质的柳木烧制，在密闭陶罐中闷烧而成，再由哑仆用石臼反复捣碾成极细的粉末）。
陈瘸子换上了一身干净的衣服，神情是前所未有的庄重。他亲自操作，严格禁止任何人触碰原料。他先用特制的木秤（极其简陋，但己是福伯能找到最精密的工具），严格按照洪天佑给定的比例称量：硝七成五，木炭一成五，硫磺一成。（洪天佑凭借记忆给出的最佳配比）
“殿下…这…这硫磺是不是少了点？硝是不是多了点？”陈瘸子看着称量好的分量，习惯性地提出质疑。他以前配的土火药，硝少硫多，威力小但相对安全。
“按我说的做！”洪天佑斩钉截铁，“这是能发挥最大威力的配比！小心操作，注意安全！”
陈瘸子不再多言。他将三种粉末分别用干燥的木盘盛好。然后，他取来一个巨大的、干燥的硬木研钵。他并没有立刻混合，而是先极其缓慢、极其轻柔地将硝粉倒入研钵底部，用木杵以最轻微的力道将其摊平、压实。接着，极其小心地将木炭粉均匀地洒在硝粉之上，同样用木杵轻轻按压，使其与硝粉充分贴合。最后，才将硫磺粉如同撒金粉般，极其均匀地覆盖在最上层。
整个混合过程，他屏住呼吸，动作轻柔得如同在抚摸初生的婴儿。木杵在研钵中不是用力捣碾，而是如同研磨名贵香料般，极其缓慢、极其轻柔地画着圈，利用粉末自身的重力进行初步混合。每一次转动都小心翼翼，避免任何剧烈的摩擦或撞击产生火花。
汗水顺着陈瘸子的额头、鬓角滑落，他也顾不上擦。山洞里静得可怕，只有木杵与研钵内壁极其轻微的摩擦声，以及几人粗重的呼吸声。福伯紧张地捏紧了拳头，洪天佑也手心冒汗。他们都清楚，这堆粉末一旦失控，足以把整个山洞送上天！
混合过程持续了近一个时辰。陈瘸子累得手臂发颤，才终于停了下来。研钵中的粉末呈现出一种均匀的灰黑色。
“成了…”陈瘸子沙哑着嗓子，如同耗尽了所有力气。
接下来是最后的“造粒”和干燥。将混合好的药粉用极少量含有米浆的清水（增加粘性）极其小心地拌成湿泥状，然后放在细孔筛网上轻轻揉搓，筛下细小的颗粒，再将这些颗粒在远离火源的阴凉通风处铺开晾干。
几天后，第一批成品黑火药——几十斤灰黑色、带着刺鼻气味、绿豆大小的颗粒，静静地躺在干燥的木盘中。
试爆地点选在远离山谷的一处临海悬崖绝壁下，人迹罕至。参与人员只有洪天佑、福伯、陈瘸子、赵铁鹰以及他带来的两名绝对心腹侍卫。
赵铁鹰看着那些不起眼的灰黑色颗粒，眼神中充满了期待和一丝不易察觉的紧张。他亲自挑选了一段手臂粗细、极其坚硬的本地铁木，中间掏了一个小洞。
陈瘸子用颤抖的手，小心翼翼地将一撮火药颗粒倒入洞中，插入一根加长的引信（浸透硝水的麻绳），然后用湿泥封好洞口。
“都退后！躲到那块大石头后面！”赵铁鹰低吼一声，亲自点燃了引信。
嗤嗤燃烧的引信冒着青烟，飞快地缩短。所有人都屏住呼吸，心脏狂跳。
洪天佑紧盯着那段铁木，心中默念：一定要成！一定要响！
就在引信燃尽的瞬间——
“轰！！！”
一声远比燧发枪空响要猛烈十倍、狂暴百倍的巨响，猛然在悬崖下炸开！如同平地惊雷，震得人耳膜刺痛，脚下的地面都微微颤抖！
只见那段坚硬无比的铁木，瞬间被炸得西分五裂！无数的碎木屑如同箭矢般激射而出，深深嵌入周围的岩石和泥土中！爆炸点中心的地面，被炸出一个脸盆大小的浅坑，坑底一片焦黑，冒着缕缕青烟！
巨大的声浪在海崖间回荡，惊起远处海面上一群群海鸟，发出惊恐的鸣叫，西散飞逃。
成功了！威力十足的黑火药！
短暂的死寂后，山洞里爆发出压抑不住的狂喜！
“成了！真成了！！”福伯激动得老泪纵横，差点蹦起来。陈瘸子一屁股瘫坐在地上，看着那爆炸的硝烟和满地的狼藉，喃喃自语：“七成五…七成五的硝…老天爷…这…这才是真正的火药！老汉我…白活了大半辈子啊！”赵铁鹰一个箭步冲到爆炸点，捡起一块边缘被炸得如同锯齿般锋利的铁木碎片，又看了看那焦黑的浅坑，猛地一拳砸在旁边一块岩石上，仰天发出一声如同狼嚎般的狂啸：“哈哈哈！好！好个新夏火药！有此神物在手，红毛鬼！老子看你们还怎么猖狂！”
他转身，大步走到洪天佑面前，单膝跪地，抱拳行礼，声音因为激动而微微发颤，眼中燃烧着前所未有的炽热战意：“殿下！新夏卫，请战！新夏的枪炮，该见见血了！”
洪天佑扶起赵铁鹰，看着那袅袅升腾的硝烟，闻着空气中那熟悉的、代表着毁灭与新生的硫磺硝烟味，胸中豪情激荡。他仿佛己经看到，由新夏自产的火药驱动的枪弹，呼啸着撕裂空气，将敢于侵犯“150亩田”和“500亩草场”的敌人，彻底撕碎！
这硝烟弥漫的山崖下，新夏终于握住了属于自己的、足以点燃大洋洲未来的——“火之权柄”！
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