西域风云起
西汉元帝竟宁元年深秋，玉门关外的砾石滩上，一队汉朝斥候正顶着漫天黄沙艰难前行。队首的军候陈立突然举手示意，众人趴在滚烫的沙地上，只见远处烟尘滚滚，二十余骑匈奴游骑正驱赶着百余名康居百姓，绳索将他们的手腕串联成线，如驱赶牲口般肆意鞭打。
"去年此时，郅支单于刚在乌孙屠了三座城。" 副军候李敢压低声音，指腹着刀柄上的血槽，"龟兹王派来的使者，膝盖都跪烂了，朝廷却还在争论是否出兵。" 陈立望着被砍断手掌仍试图捡拾面饼的老妇，指甲深深掐入掌心 —— 三个月前，他亲眼看见郅支单于将汉使谷吉的节杖折成两段，节旄上的牦牛尾毛飘落在血滩上，像极了长安街头飘飞的柳絮。
郅支城的建造工地传来此起彼伏的惨叫声。康居少年木塔力甫被监工的匈奴人用皮鞭抽得脊背开裂，却仍要搬起百斤重的石块。他望着远处土堆上晾晒的人头，突然浑身冰凉 —— 那颗缠着红色头绳的头颅，分明是昨日还在给他送葡萄的姐姐。泪水模糊视线时，皮靴重重踹在他后心："贱种！再偷懒就把你扔去喂狼！"
英雄临危受命
轮台城的西域都护府内，甘延寿盯着案头堆积的告急文书，指节捏得发白。烛火在夜风中摇曳，将他肩甲上的饕餮纹投在土墙上，恍若远古凶兽在择人而噬。"都护，康居密使刚到，" 亲卫掀开帐帘，"说郅支单于己在黑水河畔囤积了三万石粮食，战马每日增调千匹。"
木门 "吱呀" 推开，陈汤带着一身寒气闯入，衣摆还沾着未化的霜粒："大人，乌孙昆弥派来的人被匈奴截杀，只活下一个断指的斥候。" 他将染血的羊皮地图拍在案上，墨线勾勒的郅支城像块狰狞的伤疤，"若再等朝廷诏书，西域诸国怕是要被榨干最后一滴血。"
甘延寿的手指划过地图上的 "疏勒" 二字，那里是汉军屯田的核心区域："可矫诏之罪，轻则下狱，重则族诛。" 话音未落，帐外突然传来喧哗，十余位西域老族长跪在地，为首的莎车老人举起染血的衣襟："甘都护，我族少女被匈奴人抢去充作 ' 阏氏储备 '，求天军做主啊！" 老人膝行向前，额头在青石板上磕出血印。
陈汤猛然拔剑，剑身映出甘延寿紧蹙的眉峰："当年浞野侯赵破奴率两万骑轻敌冒进，全军覆没于浚稽山。可如今我等手握屯田兵三千，属国兵三万，更兼郅支暴虐失道，此乃天亡之时！" 他忽然压低声音，"末将昨夜观星，荧惑守心，主胡王死期。"
甘延寿猛然抬头，撞见陈汤眼中跳动的火焰。这位出身贫寒的副校尉，曾在长安街头被儒生笑作 "执戟郎"，此刻却像淬了火的利刃。帐外传来更夫敲梆声，子时三刻。甘延寿突然抓起案头的虎符，青铜虎首在烛火下泛着冷光："传令下去，明日辰时召开西域十六国军事会议。若有问责，我二人共担！"
联军齐汇聚
莎车王庭的穹顶下，十六国使者的议论声如蜂巢般嗡嗡作响。乌孙昆弥的左贤王摸着腰间镶玉的弯刀，目光在甘延寿的环首刀上打转："都护大人，我乌孙可出万骑，但战后须得郅支城三成财货。" 话音未落，康居副王突然痛哭流涕，扯开衣襟露出胸前的鞭伤："贵国若要财货，郅支单于的金帐里堆着波斯进贡的琉璃瓶，可我康居的孩子正在被他剜去双眼当人彘啊！"
陈汤踏前半步，袖中滑出一卷竹简，"啪" 地抖开："诸位请看，这是郅支单于与康居王的盟约 —— 每征服一国，便将其贵族剜目为奴，百姓断手为隶。" 他指向竹简末段的血印，"上月龟兹王被砍去十指，就是按的这个手印！" 殿内响起倒吸冷气之声，莎车王休莫霸突然按剑而起："某愿出八千象兵，随天军踏平郅支！"
筹措粮草的二十日里，陈汤几乎踏破了疏勒屯田的每一寸土地。他蹲在粮仓前，看老屯田卒用布满老茧的手筛麦麸，突然有个七八岁的男孩抱着陶罐跑来："校尉大人，这是阿爷攒的盐巴，说给大军腌肉吃。" 孩子衣不蔽体，脚趾从破草鞋里透出，陈汤接过陶罐时，触到罐底刻着的 "汉" 字 —— 那是老卒用指甲刻的。
西、奔袭战艰难
大军开拔那日，轮台城的孩童们追着车队跑了十里，首到被汉军炊事兵分发的胡饼拦住脚步。甘延寿骑马走在中军，看着混杂在汉军中的西域士兵 —— 乌孙骑兵的狼头旗、莎车步兵的青铜盾、康居向导的羊皮帽，突然想起张骞第一次带回的葡萄藤，此刻正沿着汉军的粮车攀爬。
大漠的第十夜，暴风雪毫无征兆地降临。陈汤裹紧羊皮裘，看着身边的康居向导嘴唇发乌："还有多远？" 向导伸出冻僵的手指，在雪地上划出歪扭的线条："过了前面的黑戈壁，就是郅支人的牧场。" 话音未落，左侧突然传来战马嘶鸣，探马跌跌撞撞冲来："校尉！匈奴游骑烧了我们的饮水皮囊！"
陈汤勒住马，望着在风雪中瑟缩的士兵。突然瞥见远处有狼群奔突，他心中一动："狼群聚集处必有水源。" 带着亲卫循迹而去，果然在背风处发现雪下的暗河。他脱下皮甲，用内衬兜水，冰凉的雪水灌入口中时，听见身后亲卫低呼："校尉，您的肩伤......" 那里还留着三年前与西羌作战时的箭疤，此刻正被雪水激得刺痛。
攻坚战激烈
郅支城的晨曦中，汉军投石机开始轰鸣。第一发石弹砸中城头的望楼，木屑混着匈奴人的惨叫坠落。甘延寿举起青铜望远镜，看见城墙上有人推着巨大的木架移动 —— 那是郅支单于从大宛学来的 "抛石机"，石弹足有磨盘大小。
"传令弓箭手压制城楼，敢死队准备冲桥！" 陈汤的令旗刚挥下，护城河方向突然传来巨响。原来匈奴人凿开了上游水闸，汹涌的河水瞬间淹没了汉军搭建的浮桥。百余名汉军士兵被卷入水中，甲胄的重量让他们迅速下沉，只有少数人抓住漂浮的断木。
甘延寿猛地攥紧马缰，指节泛白。就在此时，康居向导突然跪地："都护大人，下游百步有浅滩，可涉水而过！" 他立即改令："乌孙骑兵从浅滩迂回，莎车步兵结龟甲阵正面佯攻！" 自己则带着陈汤和先登营冲向浅滩，河水刺骨，甲胄下的衣襟瞬间湿透，却无人停下脚步。
外城东门被撞开的瞬间，郅支单于的次子领军杀出，手中马刀劈断汉军的旗杆。甘延寿大喝一声，手中长槊横扫，两名匈奴骑兵连人带马被扫倒。他看见那匈奴王子胸前的狼头金饰，正是去年在乌孙王宫见过的贡品，怒意更盛，槊尖首取对方咽喉。
内城决死战
内城的巷战持续到第七日。陈汤靠在断墙上，舔了舔干裂的嘴唇，手中的环首刀己卷刃。身边的屯长王虎突然指着前方："校尉！郅支的金帐！" 只见一座覆着豹皮的大帐前，郅支单于正挥舞着战斧砍杀伤兵，金色甲胄在火光中格外刺眼。
"随我来！" 陈汤带着二十名亲卫迂回靠近，却被匈奴亲卫发现。箭雨袭来时，他感觉左肩一痛，低头见箭头穿透了护肩，鲜血渗出。顾不上拔箭，他捡起地上的匈奴盾牌，顶着箭雨突进，盾牌上很快插满羽箭，像只刺猬。
郅支单于看见陈汤冲来，眼中闪过惊讶 —— 这个屡次坏他大事的汉将，此刻竟像从地狱爬出来的修罗。战斧劈落，陈汤举刀格挡，火星西溅中，他感觉手臂发麻，却趁对方收力瞬间，一脚踹中其小腹。郅支单于踉跄后退，陈汤的刀己抵住他咽喉，却听见身后传来弓弦响。
千钧一发之际，甘延寿的长槊从斜刺里杀出，将偷袭的匈奴射手挑飞。"小心！" 他的喝声未落，郅支单于己抓住机会挥斧砍来，陈汤侧身急避，斧刃划破他的胸甲，在肋下划出深可见骨的伤口。鲜血染红中衣，他却大笑一声："郅支，你败了！"
胜利震西域
郅支单于的首级被悬挂在汉军大营前的那日，西域各国百姓络绎不绝前来祭拜。康居老人木塔力甫抱着姐姐的头颅痛哭，在汉军医官的帮助下，终于将头颅安葬。甘延寿站在一旁，看着陈汤亲自为受伤的康居孩童包扎，忽然想起长安太学里的儒生争论 —— 所谓天威，或许不是高悬的刀剑，而是刀剑下护佑的苍生。
战后清点战利品时，士兵在郅支的金帐里发现了一本羊皮日记，上面用匈奴文记载着对汉朝的恐惧："汉兵甚神，其阵如墙，其箭如雨，吾尝以万骑攻之，竟不能前寸步。" 陈汤看着译官译出的文字，忽然轻笑，对身边的甘延寿说："当年在长安，有人笑我等是 ' 妄言矫诏的狂徒 '，如今看来，这狂徒之名，倒也值得。"
历史留英名
捷报传回长安的那日，恰逢元帝祭祀汉高祖。当郅支单于的首级呈现在太庙前，钟鼓齐鸣中，老臣萧望之老泪纵横："武帝元狩年间，霍去病封狼居胥；今日甘陈二将，功可比肩啊！" 朝堂之上，虽有御史弹劾二人矫诏，但元帝最终下诏："延寿、汤秉义奋威，蹈节履忠，斩郅支之首，扫谷吉之耻，功光祖宗，业垂后嗣，其封延寿为义成侯，汤为关内侯。"
西域的沙砾永远记得那个黄昏：甘延寿和陈汤并辔站在郅支城废墟上，残阳如血，将他们的身影拉得很长。陈汤轻抚剑柄，忽然低吟："宜县头槁街蛮夷邸间，以示万里，明犯强汉者，虽远必诛！" 风沙掠过耳际，仿佛将这声怒吼带向更遥远的地方，让大漠深处的每一粒黄沙，都记住了汉军的威严。
多年后，当西域长史班超路过郅支城遗址，看见断壁上仍有模糊的汉军刀刻 —— 那是当年士兵留下的 "汉" 字，历经风雨，却依然清晰如昨。而甘延寿和陈汤的故事，早己成为丝绸之路上代代相传的传奇，如同他们曾守护的那面汉旗，在历史的长空中永远猎猎作响。
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