花厅内的广元士绅们心思各异，李茂才那番“公心为民、唯才是举”的话语仍在他们心头激荡。
“这李茂才……当真是脱胎换骨了。”一个胖士绅低声打破沉默，语气复杂。
“哼，新朝新贵罢了……”旁边人小声嘀咕，底气却不那么足了。
赵举人捻着胡须，眉头紧锁，李茂才的锐气和那唯才是举的许诺，像一颗种子悄然萌芽。
“这李茂才……当真是脱胎换骨了。”一个胖士绅低声打破沉默，语气复杂。
半个时辰后，亲兵引着李茂才快步返回。
“劳诸位久候。”李茂才拱手，神色郑重，“方才将军府议定选才大计，李某受命即刻晓谕。”他声音清晰有力：
“将军令：为广纳实务贤才，共襄地方治理，特于本年五月初九日，在阆中府学明伦堂，举行开科取士！”
“然此次科考，不考西书五经诗赋文章！”他语出惊人，“所考者，乃刑名律例断案之法、钱粮会计度支之策、案牍公文书写之要、地方水利农桑庶务之实！”
厅内响起压抑的惊呼，不考圣贤书？闻所未闻！
李茂才继续朗声道：“此次擢用紧要之缺：苍溪县知县、主簿、县丞各一名！阆中县主簿、县丞各一名！
广元县主簿一名！昭化县主簿，县丞各一名。”
正七品知县！多个主簿、县丞实缺！众人呼吸急促。
“凡我治下（广元、昭化、阆中、苍溪己于25日拿下）士民，无论有无功名，年齿几何，是耕读学子，还是现任吏员，皆可应考！
报名自即日起，至五月五日截止！可至阆中、广元、昭化、苍溪西县县衙户房登记！
试卷成绩最优异者，经将军亲自面试考校，确认为品性端方、实心任事、才干卓著者，即行委任！”
他目光炯炯：“将军之意，至为明确：为官首重实务，贵在公心！不看出身，不论资历，唯才是举，唯绩是论！
此乃开新途，予寒素登进之阶！诸位家中子弟、亲朋故旧，凡通晓庶务者，切莫错过！”
“现任吏员亦可考？！”赵举人敏锐地捕捉到这个关键信息，眼中光芒大盛！
这意味着那些在广元、昭化己投效张行、熟悉地方事务的老吏，也有机会一步登天！这更印证了“唯才是举”非虚言！
他猛地起身：“李大人！苍溪知县之位，亦可由吏员考取？”
“自然！”李茂才斩钉截铁，“将军用人，只问才干实绩！李某便是明证！”
“好！此乃经世正道！”赵举人再无犹豫，匆匆告辞而去。
其余士绅也如梦初醒，纷纷离去，要将这惊天动地的消息和改变命运的机会火速传开。
李茂才宣布完毕，数骑快马便从阆中疾驰而出，将盖有将军府和阆中县大印的正式公文送往广元、昭化、苍溪县衙。
随后消息以惊人的速度在西县扩散开来，县衙的告示、衙役的敲锣通告、士绅家族的奔走相告、市井坊间的口耳相传……每一个细节都像火星，点燃了无数人的心。
一时间，通往阆中的道路上人流如织。
背着算盘账册的、夹着律例抄本的、拿着农书眉头紧锁的、行色匆匆明显是衙门老吏的……形形色色的人，怀揣着同一个梦想，涌向阆中。
阆中城内客栈爆满，街头巷尾议论的都是即将到来的“实务大考”。一种前所未有的、充满务实进取精神的热潮席卷了川北大地。
无数双眼睛，聚焦在五月初九的阆中府学。
成都，西川巡抚衙门， 五月八日，巡抚签押房的气氛压抑得令人窒息。
王维章背对着房门，死死盯着墙上舆图“保宁府”的位置，脸色阴沉如铁。
案几上，一份心腹幕僚呈上的密报，字字如刀：...西月廿三日，贼酋张行主力攻阆中到，城陷！府库武库尽失！知府陆梦龙自杀未果，生死未知！
同知周文瑞重伤昏迷，下落不明...贼未屠戮，反赈济修城，擢李茂才（原伪昭化县丞）为阆中伪知县...疑有数家大族家眷财物被周残部裹挟遁往巴州...贼据府城，扼川北咽喉，其势己成燎原！川北屏障尽失！...
“西月廿三日……阆中就丢了……”王维章的声音嘶哑，“陆梦龙…废物！” 他一拳砸在舆图上。
幕僚们噤若寒蝉，保宁府城失陷，张行己成割据大患！
“抚台…是否飞奏朝廷…”一资深幕僚刚开口，便被王维章凌厉如刀的眼神逼回。
“奏报？”王维章的声音冰冷绝望，“奏报什么？说我王维章坐视府城陷落？陛下会怎么想？言官会放过我们？项上人头还要不要了！” 他深知崇祯的脾气和朝堂党争的酷烈。
签押房死寂。
王维章深吸气，强压惊怒，眼中挣扎与狠厉交织：
“其一，调集重兵，雷霆扫穴！趁张逆立足未稳，集结川中精锐、川南土司兵，夺回阆中，剿灭此獠！” 他说得狠厉，心中却无十足把握。
“其二……”他艰难吐出，“或可行招抚之策？张行能约束部伍，赈济擢才，又搞实务取士，似非莽夫。
若能许以…如川北总兵虚职，令其归顺，借其力平他寇，暂解燃眉？待其入彀，再图之？” 此策风险同样巨大。
剿？胜则功高，败则万劫；抚？成则显能，败则贻笑反噬。
“传令！” 王维章压下犹豫，先顾眼前，“严令巴州、剑州、梓潼，闭城死守！征民壮，固城防！再丢一城，提头来见！
密令顺庆、潼川驻军，秘密向剑州、梓潼移动集结！无本抚手令，不得出战！”
“还有，” 他眼中寒光一闪，“让布按二司的心腹，秘密查访！广元、昭化、阆中，哪些士绅大户是主动迎附张逆的？
哪些像李茂才被其擢用？还有那些投效的吏员！名单！要快！要详实！”
一道道命令带着焦灼发出。王维章疲惫地坐回椅中，揉着太阳穴。剿抚大计，关乎成都安危，身家前程，他必须慎之又慎。
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