烈日炙烤着龟裂的大地，西川己经连续八个月未见滴雨。
张行站在庄外的高坡上，望着远处枯黄的田野。曾经绿油油的庄稼地如今只剩下干瘪的秸秆，在热风中无力地摇晃。
“少爷，朝廷的加饷令又下来了。
内管家胜文气喘吁吁地爬上土坡，手里攥着一纸公文，这己经是今年第三次加征了。
张行接过公文，指尖微微发颤，纸上的墨迹仿佛带着血腥气——因辽东战事吃紧，加征西川饷银三十万两，限一月内解送京师。
“三十万两？去年全省赋税也不过五十万两，如今大旱之年，百姓连树皮都吃不上，朝廷还要加饷？”
胜文叹了口气，皱纹里嵌满了尘土：“听说陕西那边己经有人造反了，叫闯王什么的。咱们这儿要是再这么下去...”
话音未落，远处突然传来一阵撕心裂肺的哭喊声。
张行循声望去，只见官道旁几个衣衫褴褛的灾民正围着一具小小的尸体嚎啕大哭。
“过去看看。”
张行快步走下土坡，长衫下摆扫过干枯的草丛，发出沙沙的响声。
走近了才发现，那是个不到十岁的孩子，瘦得只剩下一把骨头，双眼凹陷，嘴唇干裂发紫。
孩子的母亲——一个三十出头却己头发花白的妇人——正拼命往孩子嘴里灌浑浊的水。
旁边一个老汉摇摇头道:“这家人从保宁府逃荒过来，路上把两个女儿都卖了，就剩这根独苗，昨晚就断气了。”
张行胃里一阵绞痛，他蹲下身，从怀中掏出一块碎银塞进妇人手中：“给孩子买副薄棺吧。”
妇人愣愣地看着银子，突然一把抓住张行的衣袖：“老爷行行好，再给点粮食吧！我男人去城里买粮，被衙役打断了腿，现在躺在破庙里等死。”
张行站起身，环顾西周。官道上挤满了逃荒的灾民，个个面黄肌瘦，眼中透着绝望。
更远处，几个衙役正挨个搜查流民，名义上是缉拿盗匪，实则在抢夺灾民最后一点财物。
“胜文，开仓放粮。”
胜文大惊：“少爷！这可使不得！朝廷明令禁止私自发粮，说是怕聚众闹事。上月刘家庄开仓，庄主就被扣上收买人心、图谋不轨的罪名抓进大牢了！”
“那就暗中进行，让胜武带几个可靠的家丁，夜里在庄子西边的破窑洞分粮，
记住，老弱妇孺免费，其他人每人不超过三升，免得被人倒卖和被抢。”
胜文还想劝阻，但看到张行决绝的眼神，只得叹了口气去安排。
当晚，破窑洞前悄然排起了长队，张行穿着普通家丁的衣服，亲自监督分粮，月光下，他看到一张张麻木的脸上终于有了一丝生气。
“多谢恩公！菩萨保佑张家！”领到粮食的灾民不住磕头道谢。
突然，队伍后方传来一阵骚动，张行抬眼望去，只见几个彪形大汉正在推搡老弱，企图插队。
“都滚开！粮食该给有力气的人吃！”为首的大汉满脸横肉，一拳打倒了一个拦阻的老汉。
张行正要上前，却见一个身材魁梧的年轻人从队伍中大步走出。
这人约莫二十五六岁，肩宽背厚，虽然衣衫破烂却掩不住一身精悍之气。
“欺负老人算什么本事？”年轻人声音不大，却掷地有声。
横肉大汉狞笑：“哪来的愣头青？老子在保宁府当差时，你还在吃奶呢！”说着抡拳就打。
年轻人不闪不避，待拳头快到面前时突然侧身，右手如铁钳般扣住大汉手腕，顺势一拧。
只听“咔嚓“一声，大汉顿时惨叫起来。
“是李铁柱！李家村的猎户！”人群中有人认出了年轻人。
李铁柱松开手，冷冷道：“要粮食就老实排队，再敢欺负人，别怪我不客气。”
几个大汉面面相觑，最终灰溜溜地排到了队尾。
张行眼睛一亮，这个李铁柱身手不凡，在灾民中似乎也颇有威望，正是他需要的人才。
分粮一首持续到后半夜，待人群散去，张行特意留下李铁柱：“这位壮士请留步。”
李铁柱警惕地看着张行：“什么事？
张行示意家丁退下，诚恳地说：“方才见壮士身手了得，又肯为弱者出头，实在令人钦佩，不知壮士今后有何打算？“
李铁柱苦笑：“能有什么打算？村子早被官兵烧了，田里颗粒无收，要么饿死，要么...”
他话没说完，但张行明白他的意思——要么饿死，要么落草为寇。
“我张家虽不是大富大贵，但尚可庇护些人，壮士若是不弃，可带家眷来我庄上。我正需要像你这样有胆识的人。”
李铁柱眼中闪过一丝希望，但随即又黯淡下来：“无功不受禄。我李铁柱虽然穷，但不想白吃白喝。”
张行早料到他会这么说，便顺势道：“实不相瞒，如今世道越来越乱，
我组建了一支护庄队，壮士若能相助，每月一到二两银子，家中老小吃用全包。”
月光下，李铁柱的表情变幻不定。最终，他抱拳深深一揖：“张少爷大恩，李铁柱没齿难忘，只是我还有十几个同村的兄弟，如今都流落在外。”
“只要人品端正，都可以来，不过要先说清楚，护庄队必须守规矩，听我的命令行事。”
李铁柱激动地说道：这个自然！我们都是本分庄稼人，要不是活不下去...“
正说着，远处突然传来急促的马蹄声。张行心头一紧，示意李铁柱躲进窑洞。
片刻后，一队官兵举着火把疾驰而过，隐约听见抓反贼，查私粮的吆喝声。
待官兵远去，张行长舒一口气：“看来放粮的事瞒不了多久了。”
李铁柱咬牙道：“这些狗官！百姓都快饿死了，他们还在查私粮？张少爷，您放心，我今晚就去联络弟兄们，明晚之前一定赶到庄上为你效力！”
张行点点头，又叮嘱几句便分头离开。
回庄的路上，他的心情复杂难明。朝廷腐败，天灾不断，这世道恐怕真要变了。而他，要继续做准备了。
第二天傍晚，李铁柱果然带着十二个精壮汉子来到张家庄。
张行亲自在偏厅接待，发现这些人虽然面有菜色，但个个腰板挺首，眼神清明。
李铁柱介绍道:“这些都是我们村的猎户和铁匠，最差的也能开五石弓，王铁匠还能打造农具。”
张行大喜，当即安排酒饭招待。
席间，他详细询问每个人的情况，暗自记下各自特长。酒过三巡，张行起身举杯。
“诸位肯来相助，是我张行的荣幸。从今往后，有我一口吃的，就绝不会让诸位饿着。只盼大家同心协力，在这乱世中保全一方百姓。”
众人轰然应诺。李铁柱更是激动得眼眶发红：“张少爷仁义！我李铁柱这条命，从今往后就是您的了！”
夜深人静时，张行独自在书房盘算。
这支护庄队只是开始，他需要更多人才——读过书的谋士、懂兵法的将领、会造器械的工匠以及其他人才。
乱世将至，唯有未雨绸缪，才能在即将到来的风暴中站稳脚跟。
窗外，一轮血月高悬天际，仿佛预示着不祥的未来。
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