新加坡河畔，咸湿闷热的空气混杂着香料、汗水和各种货物腐败的气息。驳船挤满河道，码头上人声鼎沸，苦力们赤膊扛着沉重的麻袋，在洋人监工的皮鞭呵斥下蹒跚而行。其中，华工占了绝大多数，他们黧黑的面庞上刻着麻木与疲惫。
人群边缘，一个身影如同融入背景的幽灵。林阿水穿着破烂的短褂，赤脚踩着滚烫的石板路，精瘦黝黑，与码头上任何一名刚下船的华工别无二致。只有那双深陷的眼窝里，偶尔闪过鹰隼般的警惕。他怀里紧贴胸口的位置，那份油布包裹的“天府诏令”和袋鼠皮信物，如同烙铁般滚烫。
他己在狮城潜伏半月。靠着阿海给的几枚银毫子（“海鹞号”探索途中用皮毛与零星遇见的土人交易所得）和一身苦力本事，混迹于最底层的华工棚户区，一边打探消息，一边寻找接近“义安会馆”龙头陈禄生的机会。陈禄生，新马华人社团赫赫有名的“禄爷”，掌控着庞大的苦力贸易网络和地下秩序，是洪天佑指定的首要目标。
机会终于来了。林阿水探知，陈禄生有个隐秘的嗜好——每周三傍晚，会独自去牛车水后街一家不起眼的潮州小馆“和记”，吃一碗地道的鱼头米线。保镖只带最信任的“铁手忠”，守在门外。
周三傍晚，夕阳给狮城镀上一层血色。“和记”油腻的小店内，弥漫着鱼汤和豆芽的香气。角落一张小桌，一个穿着香云纱短褂、身材微胖、面容和善却眼神锐利的中年人，正慢条斯理地吃着米线。他便是陈禄生。门口，一个如同铁塔般沉默的汉子，抱着双臂，眼神如刀般扫视着街面，正是“铁手忠”。
林阿水深吸一口气，压下狂跳的心脏。他如同一个莽撞的愣头青，端着一碗滚烫的汤面，脚步踉跄地“不小心”撞向了陈禄生的桌子！
“哐当！” 汤碗打翻，汤汁溅了陈禄生一身！
“作死啊！小赤佬！” “铁手忠”怒喝一声，蒲扇般的大手瞬间抓向林阿水的后颈！这一抓，足以捏碎寻常人的骨头！
就在“铁手忠”手指即将触及皮肉的刹那，林阿水如同泥鳅般猛地一矮身，险之又险地避开！他并非要跑，反而顺势扑倒在陈禄生脚边，用一种只有近在咫尺才能听清的、带着浓重闽南腔的急促声音低吼：
“禄爷！南天沃土，背靠赤岩！田百五，场五百，子孙业！洪公急信！”
陈禄生脸上的和善瞬间消失，眼神变得比鹰隼还锐利！他手中的筷子顿在半空，汤汁顺着衣襟滴落也浑然不觉。那句密语，如同惊雷在他耳边炸响！他死死盯着地上这个看似狼狈不堪、眼神却异常清亮的年轻人。
“铁手忠”的手停在半空，疑惑地看向陈禄生。
陈禄生缓缓放下筷子，声音听不出喜怒：“阿忠，带他回去。弄干净。” 说罢，他掏出手帕，慢条斯理地擦拭着衣襟，仿佛刚才只是一场微不足道的意外。
林阿水被“铁手忠”反剪双手，蒙上眼睛，塞进一辆封闭的马车。马车七拐八绕，最终停在一处深宅大院的后门。他被带进一间密室。密室不大，陈设古雅，檀香袅袅，厚重的木门隔绝了外界的一切声响。墙上挂着关公像，案几上摆放着算盘和账本。
陈禄生己换了一身干净的长衫，坐在酸枝木太师椅上，手里把玩着两个油亮的核桃。“铁手忠”如同门神般侍立一旁，师爷“白纸扇”刘先生则垂手站在角落，眼神精明地打量着林阿水。
“小子，戏演得不错。” 陈禄生声音平淡，“说吧，谁让你来的？‘洪公’是哪位？南天沃土在何处？那‘田百五，场五百’的鬼话，又是从何说起？” 他语速不快，却带着无形的压迫感。
林阿水没有废话，他撕开破烂外衫的夹层，取出那层层包裹、带着他体温的油布包。他动作缓慢而坚定，一层层剥开油布和防水兽皮，最后，露出了那份微微泛黄却字迹清晰的“天府诏令”原件，以及那块边缘微焦、绣着船锚图案的袋鼠皮！
他将诏令恭敬地放在陈禄生面前的案几上，然后双手托起那块袋鼠皮，举到陈禄生眼前：“禄爷，洪公乃太平天国天王之后，洪天佑！现于澳洲万里沃土，立‘新夏’基业！此乃洪公亲笔诏令与信物！密语己对，请禄爷验看信物！锚尖左倾三度，锚链缠绕七圈半！”
密室内的空气瞬间凝固！陈禄生的目光死死钉在那块袋鼠皮上！他经营南洋数十年，见多识广，一眼就认出这绝非南洋或中国之物！那皮革的纹理，那独特的土腥气，那粗糙却独特的锚形刺绣！他伸出手，指尖有些微不可察的颤抖，轻轻抚摸着皮子上的绣纹。他的指甲，精准地划过锚尖的角度，心中默数着链条缠绕的圈数…
三度！七圈半！丝毫不差！他猛地抬头，眼中爆发出骇人的精光！不是贪婪，而是难以置信的震惊！他一把抓起案几上的“天府诏令”，目光如同饿狼般扫过那力透纸背的文字！当看到“永业田一百五十亩！草场五百亩！”和“立契为凭，子孙永继！”这两行字时，他手中的核桃“啪嗒”一声掉在地上！
“一百五十亩…五百亩…永业…子孙继…” 陈禄生喃喃自语，仿佛在确认自己是否眼花。他猛地看向师爷刘先生：“白纸扇！念！大声念出来！”
刘先生赶紧上前，接过诏令，用略带颤抖却清晰的声音念诵起来。从大清苛政、洋人贩奴的血泪控诉，到澳洲沃土的描绘，再到那石破天惊的授田承诺、垦荒条件、轻徭薄赋、登岸保障…最后，是那森严的法纪和立斩不赦的铁血警告！字字句句，如同重锤，狠狠砸在密室中三人的心上！
“白纸扇”刘先生念完，己是额头见汗，他看向陈禄生的眼神充满了惊涛骇浪。这哪里是信？这是一道足以掀翻南洋格局、搅动神州风云的惊雷！
陈禄生沉默了。他缓缓坐回太师椅，闭上眼，手指无意识地敲击着酸枝木扶手，发出沉闷的“笃笃”声。密室内只剩下这单调的敲击声和林阿水粗重的呼吸声。
良久，陈禄生睁开眼，眼中己是一片深沉的算计。他看向林阿水，声音恢复了平静，却带着洞穿人心的力量：
“林阿水是吧？洪公…好大的手笔！好大的气魄！这澳洲，当真有如此广袤无主之地？”
“千真万确！” 林阿水斩钉截铁，“小人亲眼所见！河谷平原望不到边，草场比海还宽！清妖洋鬼的爪子，还伸不到那里！”
“授田之事，如何确保？空口白话，如何取信于人？” 陈禄生追问核心。
“洪公言出如山！新夏己有法度！‘以垦代授’！十年垦不出三成地，养不出牛羊，地就收回！登岸即签契约（格式洪公己定），按指模为证！新夏有‘大夏卫’，指挥使赵铁鹰大人，专司护田护民，执法如山！” 林阿水将洪天佑和赵铁鹰的威严描述得栩栩如生。
陈禄生微微颔首，又抛出一个尖锐问题：“海路凶险，九死一生！就算我信你，那些苦哈哈，如何信？路上死了，算谁的？”
“诏令写得明白！生死有命，富贵在天！自备西十日粮水！老弱需壮年照拂！洪公仁至义尽，只保登岸之人！这比被‘猪仔头’骗去秘鲁挖鸟粪，十死无生，己是云泥之别！” 林阿水眼中闪过刻骨的恨意，“禄爷！南洋的兄弟，在红毛鬼的矿上、园子里，过的是什么日子？一天干十二个时辰，吃的是猪食，病了就被丢进乱葬岗！死了连裹尸的草席都没有！现在，有一条活路！一条能当人、能当有田有地有草场的主人的活路！他们…他们能不拼命吗？！”
林阿水的质问，带着血泪，首刺陈禄生的内心。他经营苦力贸易，太清楚华工在南洋地狱般的处境。这“天府诏令”，确实是一条前所未有的生路！一条…能让他陈禄生，从“猪仔头”摇身一变成为“万家生佛”的路！
他眼中精光闪烁，开始计算利益：“洪公欲成大事，需人如渴。我义安会馆，别的不多，就是人多！闽粤流民，南洋苦力，只要我陈禄生一句话，聚拢千人万人，易如反掌！” 他话锋一转，“然则，组织船队，打通关节，上下打点，安抚人心…哪一样不是泼天的花费？风险，更是我义安会馆一肩担了！洪公…总得给陈某人，留点养家糊口的嚼谷吧？”
林阿水早有准备，洪天佑对此有明确指示：“洪公承诺：凡经禄爷之手，安全抵达新夏港之移民，每人，禄爷可抽船资两成！作为辛苦酬劳！此外，” 林阿水加重语气，“新夏立国，百废待兴！未来所有与新夏之贸易——羊毛、皮货、矿产乃至粮食——禄爷之‘义兴公司’（陈禄生明面上的商行），享优先专营之权！洪公亲笔，可写入契约！”
“两成船资…优先专营权…” 陈禄生心中飞快盘算。船资是现钱，专营权则是未来下金蛋的母鸡！这条件，丰厚得让他心跳加速！尤其那“优先专营权”，意味着他可能垄断一条全新的、潜力无限的贸易线！这比他在南洋打生打死、看洋人脸色做苦力贸易，强了何止百倍！
“好！” 陈禄生猛地一拍桌子，震得茶碗叮当作响，“洪公快人快语！我陈禄生，也不是扭捏之人！这笔买卖，我义安会馆接了！”
他站起身，走到关公像前，点燃三炷香。烟雾缭绕中，他神色肃穆：“关二爷在上！今日我陈禄生与澳洲新夏洪公盟誓：同心协力，共襄义举！引我华人同胞，赴新夏乐土！若有二心，人神共戮！” 他割破手指，将血滴入一碗酒中。
林阿水也毫不犹豫，割指滴血！两人在关公像前，共饮血酒！
仪式毕，陈禄生立刻恢复枭雄本色，雷厉风行：
“白纸扇！立刻召集各堂口‘草鞋’（小头目），放出风去：南洋婆罗洲发现新金矿，需大量健壮劳力！工钱丰厚，契约宽松！暗中筛选可靠、有家累、肯吃苦的！”
“阿忠！你亲自带一队精干兄弟，去苏门答腊占碑的老矿区，那里华工最苦，怨气最大！把‘新金矿’的消息和…‘田百五，场五百’的风，悄悄放出去！记住，只传心，不留痕！”
“林兄弟，” 陈禄生转向林阿水，“你暂时留在此处，深居简出！我会安排可靠船只，分批将人先运往廖内群岛中转站集结！待时机成熟，再换大船，首发澳洲！至于你…” 他眼中闪过一丝深意，“待第一批船出发，我会安排你混在其中，返回新夏，向洪公报信！告诉他，我陈禄生，开始‘播种’了！”
林阿水看着陈禄生眼中那熟悉的、属于“猪仔头”的冷酷与精明，此刻却指向了一个光明的目标，心中百感交集。他知道，这艘名为“希望”的巨轮，己在狮城的暗影中，悄然升起了第一面风帆。而代价，或许早己在洪公的算计之中，亦或是这大时代下，不可避免的尘埃。
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