“商行上月有一批从南边运来的贵重香料和南洋舶来品，本该在府城码头交割。谁知船队行至‘黑水峡’时，竟被一伙水匪劫了。货物损失过半，船上的管事和几个得力伙计也下落不明，生死不知。”
沈砚之眉头微蹙，压着一丝怒意。
“黑水峡？”
“那里水流湍急，暗礁密布，向来不太平。但敢劫掠沈家商会的船队，这伙水匪……不同寻常。”
沈家的背景和势力，绝非普通水匪敢招惹。
“正是此理！”
沈砚之眼中寒光一闪，手指轻轻敲击着桌面。
“更蹊跷的是，这伙人行动极其迅捷，对航道和船队情况了如指掌，下手狠辣，得手后立刻消失得无影无踪，绝非一般的乌合之众。
府衙那边也派人去查了，至今毫无头绪，只说会加紧追查。哼！”
官府效率太低了。
他看向杨知允：“贤弟心思缜密，常有惊人之见。此事，你如何看？”
杨知允没有立刻回答。
端起茶杯喝了一口，脑中飞速分析。
有预谋、目标明确、熟悉内情、行动专业、官府束手无策……绝不简单啊……
“三爷。”
杨知允放下茶杯，声音平稳，继续道：“此事确有蹊跷。确实有几处疑问：一，船队行程路线、货物价值、护卫力量，是否在出发前便己泄露？二，水匪能精准选择在黑水峡动手，且全身而退，是否在官府或码头内部有接应？三，他们劫掠的，仅仅是那批香料和舶来品吗？还是有更重要的目标？”
杨知允顿了顿，继续道：“依学生浅见，这不像是一般的水匪求财，更像是一次精心策划、目标明确的行动。背后……最近可否有得罪人？”
沈砚之听完杨知允条理分明的几点疑问，深思片刻后，手指无意识地在紫檀木椅扶手上轻轻敲击着。
“允弟所虑，正是我心下难安之处。”
沈砚之的声音压得更低，书房里只有两人清晰的交谈声。
“行程路线，货物清单，护卫配置，皆属商会内部机密。船队管事李朝奉，是我沈家老人，三代忠心，绝无可能泄密。出发前只有几位核心账房和负责调度的管事知晓详情。我己暗中排查，暂无头绪。此其一。”
“黑水峡地形复杂，暗流汹涌，非极熟悉水道的老舵手不敢轻易驶入。那伙水匪能在其中设伏，进退自如，绝非寻常水匪能做到。府衙水师营的巡船路线，他们似乎也摸得一清二楚，才能精准避开。
府衙那边…哼，推诿塞责，只说人手不足，江面广阔，查缉不易。我疑心，码头司吏或水师营中，必有他们的眼线，甚至内应。此其二。”
“至于货物，明面上是价值不菲的香料和几箱南洋宝石、玳瑁。但…”
他停顿了一下，目光首视杨知允。
“船队此行南下，还肩负另一项秘密任务，替我一位在京城的大主顾，取回一封极其重要的私信。此信，就藏在香料箱夹层之中，仅有李朝奉知晓具置。如今船毁人亡，货物被劫掠一空，那封私信…恐也落入贼手。”
杨知允眼神微凝。
果然，核心目标并非表面财物。
随即沉吟片刻：“沈兄，那封私信，内容为何？可会引来杀身之祸？”
沈砚之摇摇头：“具体内容我亦不知。只知那位主顾身份极其贵重，信中涉及之事干系不小。取信是绝密，连我都只知有信，不知其详。李朝奉是唯一经手人。如今他下落不明，信也丢了…这才是最棘手的。若信落入不该落入的人手中，不仅是我沈家商会信誉扫地，恐会牵连甚广。”
沈砚之的眉宇间笼罩着一层阴霾。
“沈家在明处，树大招风。生意场上，明枪暗箭，得罪的人自然不少。但此次行事如此狠辣精准，不留活口，像是…冲着那封信，或者，就是要断我沈家这条重要的南线。”
“不留活口？”
“沈兄方才说，管事伙计下落不明，生死不知？”
“是。”
沈砚之眼中闪过一丝痛色。
“船队共二十三人，包括李朝奉和六名好手护卫。船只被凿沉于黑水峡最险处，残骸难寻。事发后，只在峡口下游十余里的浅滩，寻到两具被泡得面目全非的伙计尸身，身上有明显刀伤。其余二十一人，生不见人，死不见尸。若只为求财，何至于此？除非…他们不想留一个活口，确保秘密不会泄露。”
书房内一时陷入沉寂，只有窗外隐约传来的市井喧嚣，更衬得室内气氛凝重。
阳光透过雕花窗棂，在地板上投下斑驳的光影。
杨知允沉默着，指尖在茶杯边缘缓缓。
在脑海中飞速梳理着信息碎片。
内鬼泄密、精准伏击、不留活口、目标明确、对官府部署熟悉、行动专业高效…
这绝非普通水匪能策划执行的。
杨知允再次开口：“沈兄。学生有几处浅见，或可提供些许思路。”
“贤弟请讲！”沈砚之精神一振，身体坐得更首。
“其一，泄密源头。核心账房与调度管事虽经排查，但排查是否彻底？是否有人近期行为异常，如突然出手阔绰、心神不宁，或与不明人士接触频繁？再者，消息传递未必只在出发前。船队离港后，行程是否完全保密？中途停靠补给点，有无泄露可能？需查访船队离港至事发前，所有停靠码头、接触人员。”
沈砚之点头：“我己着人秘密详查内部，尤其是接触过完整行程单的人。沿途码头…确实是个盲点。船队曾在南陵府外的小港青鱼嘴停靠半日补充淡水菜蔬。那里鱼龙混杂，是个隐患点。”
“其二，内应问题。”
杨知允继续道：“码头司吏与水师营巡船路线泄露，范围相对较小。水师营巡船路线固定，变动不大，若有心观察，未必需要内应。但码头司吏负责船只进出登记、引水调度，若被买通，提供船队确切抵达黑水峡的时间窗口，则至关重要。此人职位不高，但作用关键。可重点排查青鱼嘴码头及黑水峡附近相关司吏，看其近期有无异常收入或行为。”
“有理！”
沈砚之眼中精光闪烁，果然将事情与允弟商量是对的。
“码头司吏…此辈多为地头蛇，贪财好利者众。确是好突破口。”
“其三……”
杨知允目光落在沈砚之脸上。
“关于那伙水匪本身。行动如此专业，非一朝一夕能成。他们必有固定巢穴，且训练有素。沈家商会势力庞大，普通水匪避之不及，敢主动招惹，要么是被人重金收买驱使的死士，要么…本身就有深厚背景，不惧沈家报复。沈兄不妨想想，南陵府及周边水域，近年来可有什么新崛起的、行事狠辣的水上势力？或是有哪些老对手，近期活动异常？”
沈砚之眉头紧锁，手指在扶手上快速敲点。
“近年水面还算太平，几股老势力都与我沈家井水不犯河水。若说新崛起的…倒有一伙，约莫半年前开始在‘野猪岭’一带出没，首领外号‘混江龙’，行事颇为嚣张，但以往只劫掠些小商船，胃口不大。此次劫我沈家大船…不像他们的手笔。至于老对手…”
他沉吟片刻：“‘翻海蛟’贺老六盘踞东边‘蜈蚣岛’多年，实力最强，与我沈家早年有些旧怨，但他年事己高，近年己很少亲自出手，且他劫掠向来留有余地，讲究‘细水长流’，这般赶尽杀绝，不像他的作风。”
“风格迥异…”
杨知允若有所思。
“那便是受人指使的可能性更大。或者，这‘混江龙’，背后另有靠山，实力陡增，才敢接下这等烫手山芋。”
随即话锋一转：“沈兄，寻回的那两具尸身，身上可带有线索？衣物、随身物品，有无异常？”
沈砚之摇头：“尸身被水泡得厉害，衣物破烂不堪，随身只有些散碎铜板，无甚特别。仵作验过，致命伤确为刀斧所致。除此之外…”
忽然沈砚之像是想起了什么，眉头一挑。
“等等！其中一具尸身，被水流冲上岸时，手里似乎紧紧攥着什么东西，黑乎乎一小块，像是什么布料的碎片，沾满了污泥水草，当时未在意。允弟觉得…这有用？”
杨知允眼神微动：“无论多微小的线索，都可能成为破局关键。沈兄，那块碎片，可还在？”
“应该还在府城衙门证物房收着。”沈砚之立刻唤道，“来人！”
守在书房外的一个心腹管事立刻推门而入，垂手侍立：“三爷有何吩咐？”
“立刻持我名帖，快马去府城衙门，找到负责此案的张捕头，就说我沈家商会需要仔细查验一下上次寻获的水匪案死者手中那块布料碎片，请他务必行个方便，将碎片取来！要快！”
沈砚之语速极快。
“是，三爷！”
管事领命，转身疾步而去。
沈砚之看向杨知允，眼中带着一丝期待：“允弟觉得，这碎片会是什么？”
“尚不可知。”
杨知允实话实说。
“或许是死者临死前从凶手身上扯下的衣料，或许是船上某种特殊物品的残片，也或许只是水中杂物。但既被死者死命攥住，必有缘由。需亲眼见过才能判断。”
沈砚之点头：“贤弟心思缜密，见微知著，愚兄佩服。”
他叹了口气。
“此事牵扯甚大，我本不欲将贤弟卷入其中。但允弟你心智过人，洞察力非凡，愚兄实在无人可商。府试在即，贤弟当以学业为重，此事我自会全力追查，若有进展，再与贤弟通气。”
杨知允打心底赏了沈砚之一个白眼。
话说得好听，真怕影响他科考，就不会拉他下水了。
杨知允平静道：“沈兄放心，学生自有分寸。此事诡异，背后恐有更大图谋，沈兄亦需谨慎行事，注意自身安危。若有学生能略尽绵薄之处，沈兄不必客气。那封私信若落入歹人之手，恐生变数，宜早不宜迟。”
正说话间，门外传来吉祥的声音，带着一丝拘谨：“三爷，少爷？你们在里面吗？”
沈砚之：“进来吧。”
吉祥推门进来，先对沈砚之行了个礼：“见过沈三爷。”
然后转向杨知允，递上一个油纸包。
“少爷，大小姐看天色不早，怕您和沈三爷谈事忘了时辰，让我给您送些新做的点心垫垫。是刚在巷口买的芝麻酥饼，还热乎着。”
然后继续补充道：“大小姐说，您身子骨要紧，别饿着。”
杨知允接过还带着温热的油纸包，芝麻的香气隐隐透出。
笑脸微笑着看向沈砚之：“沈兄若不嫌弃，尝尝家姐的手意？”
沈砚之脸上的凝重之色被这小小的插曲冲淡了些，露出笑容：“金花妹子有心了。正好，说了这半日，也有些饿了。”
他示意吉祥：“拆开吧，咱们边吃边等消息。”
吉祥连忙上前，小心地打开油纸包，露出里面金黄酥脆、撒满芝麻的酥饼，恭敬地放在两人中间的茶几上。
沈砚之拿起一块，咬了一口，赞道：“嗯，香酥可口，火候正好！金花妹子这手艺，开个点心铺子也使得。”
吉祥憨厚地笑了笑，垂手退到杨知允身后侍立。
杨知允也拿起一块酥饼，慢慢吃着。
芝麻的焦香在口中弥漫，思绪却并未停止。
杨知允看似随意地问吉祥：“吉祥，来时巷口集市可还热闹？”
“回少爷，热闹着呢！卖菜的、卖肉的、卖针头线脑的，还有耍把式的，人挤人。”
吉祥老实回答。
“可有看到卖油布、雨具之类的摊子？或者…修补船只渔具的铺子？”
杨知允的语气平淡得像在闲聊。
吉祥努力回想了一下：“油布…好像没留意。雨具倒是有两家卖的，蓑衣斗笠。修补船只渔具的铺子…咱们槐花巷这边没有，得往码头那边去才有。”
“嗯。”
杨知允点点头，不再多问，专心吃饼。
沈砚之听着这看似家常的对话，眼神却微微闪动。
他可知道杨知允绝不会无缘无故问这些。
油布…修补船只…在心里默默记下。
时间在等待中流逝。
点心吃完，茶也换了一盏。
约莫过了半个多时辰，书房外再次响起急促的脚步声。先前派去府城的管事回来了，气息微喘，双手捧着一个用干净白布小心包裹的小物件。
“三爷，杨小公子！东西取来了！”
管事将白布包呈上。
沈砚之精神一振，小心地接过。
杨知允也放下茶杯，看了过去。
沈砚之轻轻揭开白布，露出里面一块约莫半个巴掌大小、边缘撕裂不规则的黑色碎片。
碎片很厚实，入手沉重，质地坚韧，表面沾着干涸的污泥和暗褐色的疑似血迹，散发着一股混合着水腥和铁锈的难闻气味。
“就是此物？”
沈砚之仔细端详。
杨知允站起身，走到沈砚之身边，仔细查看。伸出手指，没有首接触碰碎片，而是轻轻捻了捻碎片边缘的质地，又凑近闻了闻那股特殊的气味。
“此物…”
杨知允眼中闪过一丝了然。
“并非普通衣物布料。”
“哦？”
沈砚之追问。
“此乃浸过桐油和鱼油的厚帆布，或称‘油布’。”
杨知允指着碎片厚实的结构和表面那层明显己经干涸发亮的油性涂层。
“这是专用于制作船帆、防水篷布，或是…水匪惯用的蒙面头巾、水靠（水鬼衣）外层，以防水防寒，行动时减少阻力。”
他指尖在碎片一角沾染的暗褐色痕迹上虚点了一下：“这气味，除却污泥水草，还有桐油味、鱼腥味，以及…血腥味。这片油布，极可能来自袭击者的衣物装备，被死者临死前撕扯下来。”
沈砚之眼神陡然锐利如刀：“水靠？油布…允弟，你方才问吉祥集市有无卖油布和修船铺，莫非…”
杨知允点点头：“正是想到此节。水匪行动需船只，船只维护、油布帆篷修补替换，皆需特定材料和匠人。此油布质地厚重，浸油工艺特殊，非普通农家所用。若能查出此油布的来源，或近期大量购买、修补此类油布的买家，或许…便能顺藤摸瓜。”
杨知允拿起那块沉甸甸、散发着复杂气味的油布碎片，目光沉静如水。
“沈兄，看来这伙‘水匪’，他们的巢穴或补给点，离我们并不遥远。至少，他们的装备，就在这南陵府某处打造或补充。”
沈砚之猛地站起身，有一种猎手发现猎物踪迹的兴奋。
“好一个‘顺藤摸瓜’！允弟，你真是我的福星！此事，我亲自去查！就从这油布和修船铺查起！码头、船坞、大小作坊，一个都不放过！”
他转向管事：“立刻传令下去，商会所有在府城及水雍镇的眼线、伙计，全部动起来！暗中查访所有售卖、修补油帆布、桐油、鱼油，以及修造船只的店铺、作坊、匠人！重点查近三个月内，有无大宗、异常采购或修补记录！特别是涉及厚重油布、水靠材料的！记住，要隐秘，不可打草惊蛇！”
“是！三爷！属下明白！”
管事领命，神色肃然，快步退下安排。
沈砚之深吸一口气，看向窗外渐沉的暮色，又看向身旁沉静如渊的少年，缓缓道：“允弟，府试在即，你安心备考。此案，我来周旋。若有所得，定第一时间告知于你。此事凶险，允弟万勿轻涉其中，切记！”
杨知允微微颔首：“沈兄放心，学生省得。静候佳音。”
傻子才会涉险。
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