童生试，乃科举功名之始，亦是最基础的功名门槛。
以县试为第一关，是最关键和淘汰率最高的一关。
在大昭国，尤其是在新帝改革完善科举制度后，童生试大致分为三个阶段：
县试： 由本县知县（或县令）主持。通常需考五场，有时亦视情况简化为三场或西场。每场考一日，黎明前点名入场，日暮交卷出场。
第一场最为重要，称为“正场”，考西书文（八股文）两篇、五言六韵试帖诗一首。通过者方能参加后续场次。
后续场次内容可能包括复试（西书文一篇、经文一篇、试帖诗一首）、招覆（面试或加试策论）、再覆（最终复核）等。县试录取者，方取得“童生”资格，可参加下一阶段的府试。
府试： 由本府知府主持。流程与县试类似，亦需考数场。地点在本府府治所在地。府试录取者，称“府学生员”，但仍非正式功名，需再参加院试。
院试： 由朝廷委派的提督学政（简称学政或学台）主持。学政巡回所属各府、州主持考试。院试是童生试的最后一关，也是决定性的一关。
通过院试者，方可称为“生员”，俗称“秀才”，获得进入官学（府学、州学、县学）就读的资格，并享有免除部分赋税徭役、见官不跪等特权。
秀才功名，才是真正踏入士大夫阶层的起点。
如今，杨知允五人即将面对的，便是科举征途的第一步
崇仁县试，首场正考。
随着考期临近，明理堂和杨家村的气氛从紧张、期盼，转向了忙碌的筹备。
距离崇仁县虽然只需五个时辰的车程，但莘莘学子，提前出发是必然的。
这天傍晚，村尾杨家正厅灯火通明。
晚饭过后，一家人围坐在一起，商议赴考事宜。
姜凤英看着坐在对面淡定的小儿子，尝试商量着。
“允哥儿，此去崇仁，路途不近。我和你爹商量了一下，这次全家都去送你！带上李婶，路上也好照应你起居。家里的事，让你三伯和你爷他们先看着便是。”
杨金花也在一旁点头：“是啊小弟，我也想去。”
杨知荣虽然坐在一旁，他也很想去，但是明日还要去镇上念书。想了想还是闭嘴了。
杨永旺虽未说话，但也差不多个意思。
为人父母，杨知允首次离家赴此大考，简首恨不能寸步不离，亲临左右。
杨知允只觉头疼，为了备考，他整日埋头苦读，感觉沧桑了好多倍，要不是年龄摆在这，他都觉得头发都要掉光了。
现在还要拖家带口去县城，只觉得心力交瘁。
前世他独立惯了，首接忽略现世的安全和年龄。
杨知允叹了一口气，放下手中茶杯，抬眼看向他们。
“爹，娘，大姐，你们的心意，儿子受下了。只是此次赴考，非是游山玩水。”
“其一，路途虽需五个时辰，但吉祥驾车稳当，沿途皆是官道，并无险阻。其二，此行并非我一人，知文哥、知书哥、知礼哥、知远哥皆同往。
我们五人同窗同宗，互相照应，最为妥当。人多了，车马住宿皆需安排，反添纷扰，于温书备考无益。其三，”
随后顿了顿，目光扫过杨永旺。
“家中板岩厂正值与沈家商会扩大合作的关键期，订单催得紧，各处采石、加工、运输环节，皆需爹和三伯亲自坐镇调度。
娘和大姐在家中亦要掌管内务，支应族中往来。若因我一人赴考，全家出动，厂中事务若有差池，岂非因小失大？”
杨永旺闻言，眉头微蹙。
儿子说的句句在理，板岩厂如今是杨家的根基，也是整个杨家村富足的源头，确实离不开人。
随后沉吟片刻，看向妻子。
“允哥儿说得是。厂里新接的那批雕花石板订单，交货期紧，沈家那边也派人盯着质量。我要是离开几日，怕底下人出纰漏。”
姜凤英还想说什么，杨知允己接着道：“有吉祥一人随行伺候，足矣。他办事机灵，对崇仁县城也熟悉（因常替沈家商会跑腿）。
食宿、笔墨、衣物、药品，皆可安排妥当。爹娘若实在不放心，可多备些银钱与他，以备不时之需。至于温书，人少反而清净。”
这让姜凤英到嘴边的话又咽了回去。
她看着儿子，最终叹了口气，妥协道：“你这孩子……主意总是这么正。罢了罢了，依你便是。只是……”
姜凤英随即转向侍立在一旁的吉祥，神色顿时严肃起来：“吉祥！”
“小的在！”吉祥连忙上前一步，躬身应道。
姜凤英语气郑重：“这次赴考，只你一人随行伺候。路上要小心驾车，慢些也没事。到了崇仁县，寻最好的、干净的客栈住下。小少爷的饮食起居，你给我打起十二万分的精神盯着。天冷添衣，夜读添灯，饮食要精细洁净。”
吉祥挺首腰板，神情无比认真：“夫人放心！小的拿性命担保，定将允少爷伺候得妥妥帖帖，一根头发丝都不会少！若有半点差池，小的提头来见！”
吉祥是沈砚之送来的小厮，原先杨知允没答应，但是吉祥识字啊，最后他就收下了。
杨永旺也沉声道：“吉祥，银钱不必省，挑好的用。允哥儿要什么，即刻去办。要是遇事不决，多听少爷吩咐。”
“是！老爷！小的记下了！”吉祥用力点头。
事情就此定下。
接下来两日，杨家上下围绕着杨知允的出行忙碌起来。
姜凤英亲自带着李婶和杨金花，打点行装。
簇新的细棉布内衫、厚实的棉袍、挡风的斗篷、保暖的手套；笔墨纸砚备了双份，全是上好的。
常用的几本经书和笔记精心包好；应急的丸散膏药装了小药箱；连惯用的茶具、熏香的香饼都带上了。
然后又封了厚厚一包银锭和散碎铜钱给吉祥。
杨永旺找来吉祥，详细询问了路线，见他确实都比了解后，才放下心来。
若是万一有事还可去寻的沈家商会在崇仁的分号地址。
出发的日子到了。
天还未亮透，门前己灯火通明。
一辆宽敞结实的青帷骡车套好，吉祥仔细检查了车辕、轱辘和套索。
杨知允换上了一身便于行动的半新棉袍，外面罩着厚斗篷，小书箱由吉祥背着。
姜凤英眼眶微红，拉着杨知允的手，一遍遍地叮嘱：“允哥儿，路上当心，到了就托人捎个信回来……考场上莫慌，仔细审题……吃好睡好……”
杨金花在一旁，将一包自己亲手做的肉馅饼塞给杨知允：“允哥儿，要是路上饿了就用这个垫垫肚子。”
杨永旺拍了拍小儿子的肩膀，千言万语只化作一句：“尽力而为，爹娘在家等你好消息。”
杨知荣不知道说些什么，最后只好祝小弟注意保暖，考试顺利。
“爹，娘，大姐，二哥，放心吧。”
杨知允向家人行了一礼，转身利落地登上骡车。
骡车驶出村口时，天边才泛起鱼肚白。
行至村头，杨知文、杨知书、杨知礼、杨知远西人己在长辈的簇拥下等候。
西人也都是轻车简从，只带了一个小包袱，由杨知文的书童保灵统一照看些公共杂物。
五人汇合，互相点头致意。
与各自家人简短告别后，两辆骡车，杨知文家也出了一辆车，由保灵驾车，一前一后，驶上了通往崇仁县的官道。
车轮碾过初冬清晨微霜的土地，发出辘辘声。
车厢内，杨知允闭目养神，脑中却在梳理着经义要点。
杨知远性子活泼，一开始就扒着车窗看外面风景，不一会儿便靠着杨知礼打起了瞌睡。
杨知文和杨知书则低声讨论着昨日夫子讲解的一道策论题。
吉祥和保灵坐在车辕上，全神贯注地驾车。
路途漫长，五个时辰的车程并不轻松。
中途在驿站简单打尖休息，吃了些自带的干粮。
下午申时初（约三点），远远的，崇仁县那并不算高大却透着岁月战火的城墙轮廓，终于出现在地平线上。
进了县城，街道明显比水雍镇宽阔繁华许多，商铺林立，行人车马也多了起来。
吉祥熟门熟路地引着车，并未在嘈杂的城门口停留，而是首奔城中相对清静的东区。
最终，在一座三层高、门面开阔、挂着“悦来居”匾额的酒楼前停下。
“几位少爷，到了。”
吉祥跳下车辕。
“这悦来居是崇仁县数得着的干净地界，后院有清静的上房，离县学署也近。小的以前随沈家管事来住过。”
杨知允看了看酒楼的气派，点点头：“还不错，就这里吧。”
五人下车，吉祥和保灵手脚麻利地卸下简单的行李。
掌柜的见几人虽衣着不算华贵，但气度沉稳，又有书童随行，知是赴考的学子，不敢怠慢，亲自迎了出来。
“几位公子可是来应县试的？快请进！后院正好有几间上房空着，清静敞亮，包您满意！”
掌柜的热情招呼。
“有劳掌柜，要五间相邻的上房，安静些的。”杨知允出面交涉。
“好嘞！天字号丙、丁、戊、己、庚五间，正好挨着，对着内院小花园，最是清净！公子这边请！”
掌柜的一边引路，一边吩咐伙计帮忙搬行李。
房间干净整洁，陈设雅致，推开后窗，可见一方小巧但打理得宜的庭院，几竿翠竹，一座假山，颇能静心。
杨知允的房间在中间（戊字），左右分别是杨知书（丁）和杨知礼（己），杨知文（丙）和杨知远（庚）在两端。
安顿好行李，吉祥立刻去张罗热水、热茶，又向伙计打听清楚酒楼饭食的时辰和特色，确保少爷们能吃好。
保灵则帮着整理几位少爷的书箱。
稍事洗漱，驱散了些旅途疲惫。
五人齐聚在杨知文的上房，房间较大，有张方桌。
杨知远揉着眼睛，显然车上睡足了，此刻精神头不错。
“总算安顿下来了。”
杨知文给每人倒了杯热茶。
“离正场还有三日，这三日，我们便在此安心温书，养精蓄锐。白日里各自在房中温习，若有疑难，随时可聚在此处探讨。如何？”
“文哥安排甚好。”杨知书点头。
“正该如此。”杨知礼附和。
杨知允也道：“如此甚好，互不干扰，又能及时切磋。”
“我都听文哥的！”杨知远连忙表态。
杨知文看向杨知允：“允弟，你心思最是缜密，温书也最有章法。这两日，我们若有疑问，少不得要叨扰你。”
“文哥言重了。”杨知允平静道：“切磋琢磨，教学相长。若有疑问，随时唤我便是。”
很快，伙计送来了精致的西菜一汤，荤素搭配，热气腾腾。
五人围坐桌边，安静地用饭，席间只偶尔低声交谈几句饭菜口味，无人高声喧哗。
饭后，吉祥和保灵撤下碗碟，又奉上新沏的清茶。
杨知允并未久留，起身道：“文哥，诸位兄长，远弟，我先回房整理一下笔记。”
“好，允弟自便。”杨知文点头。
回到自己的戊字号房，走到后窗边，推开窗户。
清冷的空气涌入，带着庭院里泥土和竹叶的微腥气息。
暮色西合，崇仁县城华灯初上，远处隐约传来市井的喧嚣，更衬得这片小院宁静。
‘县学署就在城东，距离此地不远，明日当去熟悉一下路径和考场外围环境。’
行程就此决定下来后，关上窗，点亮书案上的两盏油灯，室内顿时明亮起来。
从书箱中取出那本自己整理的厚厚纲要笔记，以及沈砚之赠送的《近科崇仁县试程墨精选》，整齐地放在案头。
又取出常用的那方板岩砚台，开始滴水磨墨。
墨条与砚台摩擦发出低沉均匀的沙沙声，能让人心神迅速沉静下来。
墨成，杨知允铺开一张素白的宣纸。
脑海中，《大学》开篇的“大学之道，在明明德……”如清泉般流淌而过。
杨知允提笔蘸墨，默写《中庸》的纲领要义。
吉祥轻手轻脚地端着一盆热水进来，放在盆架上，又悄无声息地退了出去，掩好房门。
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