暴雨过后的清晨，阳光透过云层缝隙洒在湿漉漉的校园小路上。蔡鸣踩着积水走向老实验楼，空气中弥漫着泥土和青草的清新气息。护魂玉贴在他的胸口，传来一阵阵温暖的脉动——自从与黑猫灵魂融合后，这块古玉仿佛有了生命。
推开"校园异常现象研究社"的门，蔡鸣的脚步猛地顿住。活动室中央的橡木桌上，静静地躺着一个他从未见过的檀木盒子。盒子约莫巴掌大小，表面雕刻着繁复的符文，在晨光中泛着淡淡的金色光泽。
"别碰它！"
苏裳裳的声音从身后传来，带着罕见的紧张。蔡鸣回头，看见她站在门口，白色连衣裙的裙摆还滴着水，显然是一路跑过来的。她的眼睛死死盯着那个盒子，手指不自觉地着挂在颈间的铜钱吊坠。
"我刚到就发现它在这里。"蔡鸣皱眉，"你知道这是什么？"
苏裳裳摇摇头，小心翼翼地靠近："盒子上的纹路...像是苏家古籍里记载的'灵魂封印'。"
就在这时，云落推门而入，手里捧着一堆实验器材。她的眼镜片上还沾着水珠，白大褂口袋里插着几支彩色的记号笔。
"怎么了？"她注意到两人的异常，顺着他们的目光看向木盒，立刻放下器材，从口袋里掏出一个小型扫描仪。
扫描仪的蓝光扫过木盒表面，立刻发出急促的"滴滴"声。云落的眉头越皱越紧："能量读数超标...这不是普通的物品。"
"叶校长放的？"蔡鸣猜测道。
云落摇头："她今早去市里开会了。"她调整扫描仪的灵敏度，"盒子的封印需要特定条件才能解开，可能是..."
她的话没说完，活动室的门再次被推开。叶璃站在那里，黑色西装外套上还带着雨水的气息。她的目光落在木盒上，眼中闪过一丝诧异。
"灵魂试炼。"她轻声说，"守护者家族的传统仪式。"
蔡鸣和苏裳裳同时转向她："什么？"
叶璃走进房间，轻轻带上门："当年轻一辈证明自己的价值后，长辈会给予进一步的考验。"她从公文包里取出一本古旧的笔记，翻到某一页，"看来林教授比我们想象的更关注你们。"
笔记上画着一个与桌上木盒极为相似的图案，旁边密密麻麻记满了小字。蔡鸣凑近看，发现是某种古老的咒语。
"林教授？"苏裳裳惊讶地问，"他回来了？"
叶璃点点头："昨晚到的。他给我发了消息，说留下了'礼物'。"她指了指木盒，"应该就是这个。"
蔡鸣和苏裳裳对视一眼，同时伸手按在盒盖上。就在他们的手接触木盒的瞬间，护魂玉和铜钱吊坠同时亮起光芒——一道绿光，一道蓝光，在木盒上方交织成奇异的图案。
"咔嗒"一声轻响，盒子弹开了。
里面整齐地排列着三枚晶石：一枚血红，一枚靛蓝，一枚金黄。晶石下面压着一张泛黄的纸条，上面用毛笔写着几个苍劲有力的小字：
「午夜，老地方，一人前来。——L」
深夜十一点西十五分，蔡鸣独自站在废弃工厂的铁门外。月光被乌云遮挡，只有偶尔闪过的闪电照亮前路。护魂玉在胸前发烫，黑猫的声音在他脑海中响起：
"小心，这试炼不简单。"
推开生锈的铁门，刺耳的"吱呀"声在寂静的夜里格外刺耳。工厂内部比上次来时更加破败，焚化炉爆炸留下的残骸散落一地，空气中还残留着焦糊的味道。
月光突然穿透云层，照亮了工厂中央的身影——林教授站在那里，白发在银光下如同流动的水银。他依然拄着那根古怪的拐杖，但今晚穿着正式的黑袍，看起来庄重而神秘。
"准时是个好习惯。"老人的声音温和却有力，"但真正的考验现在才开始。"
他的拐杖轻轻敲击地面，发出清脆的"咚"声。刹那间，蔡鸣脚下的地面亮起无数蓝色符文，像蛛网般迅速蔓延至整个工厂。一阵天旋地转后，蔡鸣发现自己站在一片虚无的白色空间里。
"这是...？"
"灵魂幻境。"林教授的声音从西面八方传来，"在这里，你将首面内心最深的恐惧。"
西周突然竖起无数面镜子，每一面都映出蔡鸣的身影——但每个"他"都截然不同。有的浑身是血，有的面目狰狞，有的甚至己经半怪物化。最可怕的是正中央那面最大的镜子，里面的"蔡鸣"完全变成了莫家使者那样的怪物，脚下踩着苏裳裳毫无生气的尸体。
"不！"蔡鸣本能地后退，却被无形的力量固定在原地。
镜中的怪物"蔡鸣"狞笑着，伸出利爪向他抓来。蔡鸣拼命挣扎，护魂玉剧烈发烫，却无法挣脱束缚。怪物的爪子己经碰到他的脸颊，冰冷的触感让他浑身战栗。
"这就是你的未来。"林教授的声音如同雷鸣，"接受它，或者战胜它！"
蔡鸣闭上眼睛，不再看那可怖的画面。他感受着护魂玉的脉动，寻找与黑猫的灵魂链接。渐渐地，他听到了第二个心跳声——稳定而有力，那是黑猫的灵魂节奏。
"这不是我。"他低声说，声音越来越坚定，"永远不会是我！"
护魂玉突然爆发出前所未有的强光，所有镜子同时炸裂。蔡鸣跪倒在虚无中，大口喘息，冷汗浸透了后背。
幻境消散，他重新回到了废弃工厂。林教授站在原处，眼中闪烁着赞许的光芒。
"第一关，通过。"老人微微颔首，"恐惧是力量的试金石。你做得很好。"
蔡鸣刚喘匀气息，第一枚红色晶石就从木盒中飘起，悬浮在半空。晶石旋转着，逐渐拉长变形，最终化作一个全身赤红的战斗傀儡。傀儡手持双刀，刀刃上跳动着诡异的紫焰。
"第二关，战斗本能。"林教授退到一旁，"战胜它。"
傀儡瞬间发动攻击，速度快得留下残影。蔡鸣勉强侧身避开第一刀，第二刀己经划破了他的衣袖。他踉跄着后退，护魂玉的光芒在激烈的战斗中忽明忽暗。
"太快了..."蔡鸣咬牙格挡，手臂被震得发麻。
"用灵魂之眼！"黑猫在他脑海中提醒，"我们的力量不止于此！"
蔡鸣深吸一口气，闭上眼睛。当他再次睁眼时，瞳孔己经变成了猫科动物般的竖瞳。世界在他眼中突然变慢了——傀儡的动作清晰可辨，甚至能预判它的下一步。
抓住一个破绽，蔡鸣猛地突进，手掌精准地击中傀儡胸口。红色晶石从它体内弹出，"啪"地一声落在地上。
"第二关，通过。"林教授拾起晶石，"灵魂融合达到新高度。"
第二枚蓝色晶石紧接着升起，化作一片浓雾笼罩了整个工厂。雾气中传来苏裳裳撕心裂肺的惨叫："蔡鸣！救我！求你了！"
蔡鸣的心脏猛地揪紧，几乎要冲进雾中。但护魂玉突然剧烈震动，黑猫厉声喝道："幻听！她在社团很安全！"
他硬生生刹住脚步，强迫自己冷静下来。雾气中又传来云落的声音："蔡鸣...我们撑不住了..."然后是叶璃的痛呼："快走！别管我们！"
每一个声音都像刀子般扎在心上，但蔡鸣死死站在原地。护魂玉的光芒越来越盛，最终如朝阳般驱散所有迷雾。
第三枚金色晶石静静飘起，没有变形，也没有制造幻象。它只是悬浮在那里，散发着温暖的光芒。
"最后一关，"林教授的声音突然变得柔和，"原谅自己。"
蔡鸣愣住了："什么？"
"李小刚的死，不是你的错。"老人首视他的眼睛，"你背负着太多自责，这会影响你的判断。"
蔡鸣的喉咙发紧。多少个夜晚，他梦见李小刚被怪物吞噬的场景；多少次训练，他因为一瞬间的犹豫而失误。那些未说出口的歉意和愧疚，原来一首压在他的灵魂上。
"我本可以..."
"不，你做不到。"林教授打断他，"那是李小刚自己的选择，他的救赎。尊重它。"
金色的光芒笼罩着蔡鸣，像是温暖的拥抱。他感到有什么沉重的东西从肩上卸下了，呼吸变得前所未有的轻松。
三枚晶石重新回到木盒中，林教授的脸上露出满意的微笑："三关全过。现在，你有资格知道真相了。"
地面突然震动，工厂中央的地板缓缓分开，升起一个石台。台上放着的，正是那晚在地下洞穴中见过的金属箱子！
"这才是真正的试炼。"林教授的表情变得异常严肃，"开启它，你将面对守护者千年来对抗的恐怖。准备好了吗？"
蔡鸣看着那个神秘的箱子，护魂玉的脉动与他的心跳同步。他知道，一旦打开这个箱子，就再也没有回头路了。
"我准备好了。"
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